O escritor americano Erskine Caldwell (1903-1987) foi um dos autores mais vendidos de todos os tempos. Seus romances e histórias se distinguem por sua descrição brutalmente realista do Sul rural; seu trabalho inicial foi notável por uma candura sexual incomum em seu tempo.
Erskine Caldwell nasceu em Backwoods Coweta Country, na cidade de White Oak, Geórgia, em 17 de dezembro de 1903. Seu pai era um ministro presbiteriano, e a família mudava-se com freqüência por todo o Sul. A escolaridade de Caldwell era fragmentária; ele freqüentou o ensino médio esporadicamente e fez cursos universitários na Universidade da Pensilvânia, no Erskine College, na Carolina do Sul, e na Universidade da Virgínia.
Como jovem, ele trabalhou em Atlanta, Memphis, Nova Orleans, Filadélfia e Baltimore como operário de moinho, agricultor, colhedor de algodão, cozinheiro, ajudante de palco em uma casa burlesca, e crítico de livros. Em 1925 ele deixou a Universidade da Virgínia para se tornar repórter do Atlanta Journal, e casou-se com a primeira de suas quatro esposas, Helen Lannigan, com quem teve dois filhos e uma filha. Descobrindo que o trabalho no jornal não lhe deixava tempo para escrever criativamente, Caldwell retirou-se para o Maine durante quatro anos. Sua prolífica carreira como autor foi lançada por The Bastard, (1929), Poor Fool (1930) e American Earth (1931).
Mas foi a publicação de 1932 de Tobacco Road que garantiu o sucesso de Caldwell. O romance retrata a vida de Jeeter Lester, um meeeeiros da Geórgia, e sua família enquanto tropeçam em uma série de desventuras sexuais e financeiras, culminando na destruição por fogo de sua casa e de si mesmos. O tratamento novelista é cômico, a estrutura é episódica, e os tipos rurais do sul parecem infantis, grotescos e, por fim, patéticos.
Em 1933, Tobacco Road foi dramatizada e correu por um recorde de sete anos na Broadway, apesar de uma acusação de obscenidade que foi feita contra ela pela New York Society for the Suppression of Vice. A acusação foi arquivada, assim como uma acusação semelhante contra o próximo romance de Caldwell, God’s Little Acre (1933), a história de Ty Ty Walden, um agricultor de terra da Geórgia, e seus filhos e filhas, e o árido e inútil acre de terra que ele dedica a Deus. Como em Tobacco Road, o tema de Caldwell é a loucura e promiscuidade dos sulistas rurais. God’s Little Acre é um dos mais vendidos de todos os tempos na história da publicação de livros.
Em meados dos anos 30, Caldwell passou alguns anos como roteirista de Hollywood, mas continuou sua incrível produção de livros. Após uma peça, Journeyman (1935), escreveu Kneel to the Rising Sun and Other Stories (1935), The Sacrilege of Alan Kent (1936) e Southways (1938).
Em 1938 e 1939 Caldwell foi correspondente de jornal no México, Espanha e Checoslováquia, e em 1941 um correspondente de jornal e rádio na União Soviética. A sua forte consciência social é evidenciada pela sua não-ficção: Alguns Americanos (1935); Viram Suas Faces (1937), com a fotógrafa Margaret Bourke-White, que em 1939 se tornou sua segunda esposa, e que também colaborou com ele no Norte do Danúbio (1939), Diga: Isto são os EUA? (1941), e a Rússia em Guerra (1942). Sua experiência russa também se reflete em Moscou sob o fogo (1941), All Out on the Road to Smolensk (1942) e All Night Long (1942), um romance da guerrilha russa.
Dois romances mais vendidos de Caldwell apareceram no início dos anos 40, Trouble in July (1940) e Georgia Boy (1943). Em 1942 Caldwell casou-se com sua terceira esposa, June Johnson, com quem teve um filho. Suas obras pós-guerra incluíram A Mão Certa de Deus (1947), Episódio em Palmetto (1950), e Uma Lâmpada para o Anoitecer (1952).
Em 1957 Caldwell casou-se com sua quarta esposa, Virginia Moffett Fletcher, que ilustrou seu livro de viagens Around about America (1964). Em Search of Bisco (1965) foi um relato da busca mal sucedida de Caldwell para localizar um amigo de infância.
Após a Segunda Guerra Mundial Caldwell viveu por muitos anos em Tucson, Arizona; no final dos anos 50 ele se mudou para Rheem Valley, Califórnia. Ele finalmente se estabeleceu em Scottsdale, Arizona, em 1977. Enquanto permaneceu popular no exterior, Caldwell e seu estilo simples caíram fora de moda nos Estados Unidos. Enquanto continuava a publicar novos trabalhos, ele evitava entrevistas e aparições públicas. Seus livros posteriores incluíram os cômicos Miss Mama Aimee (1968), Annette (1973) e Afternoons in Mid-America (1976), uma coleção de suas impressões de pessoas comuns.
Os livros posteriores de Caldwell não conseguiram gerar a excitação de seus trabalhos anteriores, mas ele havia conquistado seu nicho como um regionalista sério se bem que sensacional. Em 1982, a Nova Biblioteca Americana marcou o 50º aniversário da publicação da Tobacco Road, lançando-a e o Pequeno Acre de Deus em novas edições de livros de bolso. Em 1984, Caldwell foi eleito para a Academia Americana de Artes e Letras. Em 1985, o Georgia Endowment for the Humanities o convidou de volta ao seu estado natal para uma série de chás e palestras em sua homenagem. Após sua visita, Caldwell tomou nota das muitas mudanças econômicas e sociais ocorridas no outrora destituído sul rural.
Pouco antes de sua morte, Caldwell completou sua autobiografia, With All My Might (1987). Um fumante pesado por toda a sua vida adulta, Caldwell foi operado duas vezes para a remoção de porções de seus pulmões. O câncer de pulmão finalmente o ultrapassou em 11 de abril de 1987 no Vale do Paraíso, Arizona.
Outras leituras
As melhores discussões do trabalho de Caldwell estão em Joseph Warren Beach, American Fiction: 1920-1940 (1941); Leo Gurko, The Angry Decade (1947); e Wilbur M. Frohock, The Novel of Violence in America (1950; rev. ed. 1958). O próprio Caldwell escreveu o livro Call It Experience autobiográfico: The Years of Learning How to Write (1951) e With All My Might (1987). As biografias do escritor incluem J.E. Devlin, Erskine Caldwell (1984), Harvey L. Klevar, Erskine Caldwell: A Biography (1993), e D.B. Miller, Erskine Caldwell (1995). □