Em 1798, enquanto Filadélfia serviu como capital dos Estados Unidos, um novo imposto federal e as Leis de Alienígenas e Sedição provocaram resistência nos condados rurais de Bucks, Montgomery, e Northampton da Pensilvânia. O reputado líder John Fries (1750-1818) foi condenado por duas vezes por traição, mas recebeu um perdão presidencial. Além da ruptura local, a rebelião desempenhou um papel nacional ao ajudar a fraturar o Partido Federalista e contribuiu para o primeiro (e único) impeachment de um juiz da Suprema Corte, Samuel Chase (1741-1811).

Em resposta às crescentes tensões com a França e confiscação de navios americanos, a administração federalista de John Adams (1735-1826) expandiu o exército americano para se preparar para uma potencial guerra. Para financiar esta expansão, em 9 de julho de 1798, o V Congresso dos Estados Unidos, reunido no Salão do Congresso, aprovou a Lei de Impostos da Câmara, que impôs um imposto direto sobre terras e casas de habitação. O governo federalista também aprovou as Leis de Estrangeiros e Sedição, um conjunto de quatro leis que cerceavam os direitos dos imigrantes e puniam os críticos do governo federalista.

Similiar à Rebelião do Uísque de 1791-94, os Pennsylvanians rurais durante a Rebelião das Batatas Fritas resistiram à legislação federal, resultando na mobilização de tropas, prisão e julgamento por traição na Filadélfia. Neste caso, as leis de Imposto e Sedição da Câmara enfureceu muitos cidadãos em Northampton, Montgomery e condados de Bucks, particularmente os alemães, que viram estes actos como inconstitucionais e concebidos para lhes roubar a sua propriedade e liberdade.

Começos da resistência

A resistência começou em agosto de 1798 a menos de 50 milhas de Filadélfia, principalmente em Northampton, Montgomery e Bucks Counties, e aumentou até dezembro com denúncias públicas dos atos e a ereção de pólos de liberdade. Até 1798, os rebeldes ameaçaram com violência contra os assessores fiscais enviados a essas regiões, mas fizeram pouca violência física. Em janeiro de 1799, o governo federal emitiu mandados de prisão por obstrução à cobrança do Imposto Municipal. O marechal americano William Nichols deixou Filadélfia em 25 de fevereiro para cumprir os mandados, o que exigiu que as resisteres comparecessem a julgamento na Filadélfia. Nichols chegou a Northampton County em 1 de março, levou doze homens sob custódia no dia seguinte e cumpriu o restante de seus mandados nos três dias seguintes. Ele então se retirou em 6 de março para sua nova sede e prisão temporária para seus prisioneiros, o Sun Inn em Belém.

No dia seguinte, quase quatrocentos resistentes armados entraram em Belém, numa tentativa de libertar os prisioneiros. Como o mais alto oficial da milícia presente, John Fries assumiu o comando dos homens. Assim que chegaram ao Sun Inn, Fries começou as negociações com Nichols. À medida que as negociações se arrastavam para o dia em que a multidão inquieta ficava ansiosa. Nichols finalmente concordou em libertar os prisioneiros a fim de acalmar a multidão e também para proteger os seus delegados. Em resposta a este evento, o presidente Adams emitiu uma proclamação da Filadélfia instando todos os insurgentes a se retirarem pacificamente até 18 de março de 1799. Os insurgentes cumpriram a proclamação de Adams até 18 de março, mas até esse momento Adams já havia colocado os militares em movimento.

Em 22 de março a Filadélfia Aurora imprimiu um aviso do Secretário de Guerra James McHenry (1753-1816) pedindo à milícia da Pensilvânia que se reunisse para derrubar a insurreição. Na mesma edição, o editor Aurora William Duane (1760-1835) criticou severamente a administração Adams por seu uso da força militar, um movimento ousado quando a Lei da Sedição estava em vigor. As tropas deixaram Filadélfia em 4 de abril para reprimir a insurreição, encontrando pouca resistência enquanto marchavam para o condado de Northampton. Prenderam prontamente trinta e um insurgentes, incluindo John Fries, e retornaram à Filadélfia em 20.

Fries e Dois Outros Enfrentam Julgamento

Fries e dois outros enfrentaram julgamento sob a definição expandida de traição que o advogado da Filadélfia William Rawle (1759-1836) apresentou durante os julgamentos da Rebelião do Uísque. Rawle, o procurador principal no julgamento, tinha argumentado em 1795 que combinar derrotar ou resistir a uma lei federal era o equivalente a levar a guerra contra os Estados Unidos e, portanto, era um ato de traição. O julgamento de Fries começou em 30 de abril de 1799, no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito da Pensilvânia, que se sentava na prefeitura (mais tarde conhecida como Old City Hall, Fifth and Chestnut Streets). O júri condenou Fries por traição em 9 de maio e ele foi sentenciado à morte, mas em 17 de maio foi declarado um julgamento anulado quando surgiram provas de que um jurado havia expressado o desejo, antes do início do julgamento, de ver Fries enforcado.

O segundo julgamento foi aberto em 16 de abril de 1800, com o Juiz Richard Peters (1744-1828) e o Juiz do Supremo Tribunal Samuel Chase presidindo. Para acelerar o julgamento, o Juiz Chase emitiu um mandato legal sustentando a definição ampliada de traição. A Câmara dos Deputados em 1804 citou o mandato e as ações de Chase durante este julgamento entre os artigos de impeachment, dos quais o Senado o absolveu.

Fries foi novamente considerado culpado de traição em 25 de abril de 1800, e condenado à forca em 23 de maio. O Presidente Adams emitiu um perdão presidencial para Fries e os outros dois homens condenados por traição a 21 de Maio. Este perdão foi a última gota de água numa disputa em desenvolvimento entre Adams e Alexander Hamilton (1755-1804), que escreveu aos colegas que o perdão era a “parte mais inexplicável da conduta do Sr. Adams”. Quando publicada, esta carta criou uma cisma no Partido Federalista, ajudando o democrata republicano Thomas Jefferson (1743-1826) a derrotar o presidente Adams nas eleições de 1800. De modo mais geral, a dura acusação federalista dos insurgentes Fries e a aplicação dos Atos Alienígenas e de Sedição encorajaram os alemães da Pensilvânia e outros eleitores a mudar sua lealdade para os democratas-republicanos.

Patrick Grubbs é um estudante avançado de doutorado na Universidade Lehigh e está atualmente escrevendo sua dissertação intitulada “Trazendo a Ordem ao Estado”: Como a Ordem Triunfou na Pennsylvania.” Ele também está empregado no Northampton Community College em Belém, Pensilvânia, desde 2009 e tem ensinado História da Pensilvânia lá desde 2011.

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