Durante a Guerra Civil, um punhado de mulheres dedicou suas vidas durante esses anos tumultuosos à espionagem. Quer a sua lealdade fosse com a União ou com a Confederação, cada uma era igualmente corajosa nos seus esforços. Essas mulheres muitas vezes tinham pouca consideração pelo seu próprio bem-estar pessoal – elas eram ousadas, às vezes arriscando tudo para se manterem fiéis às suas crenças. Uma dessas mulheres era Elizabeth Van Lew, ou “Aposta Louca”, como os cidadãos de Richmond a chamavam durante os anos de guerra. Elizabeth Van Lew, nascida em 12 de outubro de 1818, era a mais velha de três crianças nascidas de John Van Lew, um bem-sucedido negociante de ferragens de Richmond, e Elizabeth “Eliza” Baker, filha da prefeita de Filadélfia Hilary Baker. Os Van Lews viveram luxuosamente em uma elegante mansão de três andares e meio no topo de Church Hill, nos arredores de Richmond. Eles também possuíam uma fazenda em frente a City Point, onde as plantações eram cultivadas em campos trabalhados por uma dúzia de escravos de propriedade dos Van Lews. Essa fazenda se tornaria mais tarde parte integrante do anel de espionagem de Elizabeth Richmond.

Elizabeth, considerada a mais teimosa das crianças Van Lew, era bem educada tanto na academia como nas habilidades sociais da Filadélfia. Quando voltou para casa em Richmond, não era incomum para ela estar exposta a visitantes proeminentes como Edgar Allan Poe ou o Presidente do Supremo John Marshall. Todos que conheceram Elizabeth acharam sua personalidade encantadora e seus olhos azuis pálidos e cabelo escuro atraentes. Era o pai dela que tinha de enfrentar a sua teimosia. Os dois nunca viram olhos nos olhos da escravidão e ela muitas vezes implorava que ele libertasse os escravos da família. Ele nunca aceitou. Alguns consideravam-na uma abolicionista, para a qual ela escreveu muitos anos depois da guerra: “Eu nunca fui abolicionista. Os abolicionistas são fanáticos que não param por nada para alcançar seus objetivos. Eu sempre falei contra a escravidão, pela qual paguei caro na perda de muitos amigos. Mas eu nunca fui um fanático.” Elizabeth manteve uma relação próxima com sua mãe, e sua proximidade só se intensificou quando seu pai morreu quando ela estava na casa dos vinte anos. Sua primeira tarefa após a morte dele foi libertar os escravos da família. Alguns continuaram com os Van Lews, outros aproveitaram sua liberdade e nunca mais foram vistos. Apesar disso, durante esses anos, Elizabeth não hesitou em protestar abertamente contra as crenças da sociedade de Richmond – principalmente as questões de escravidão e secessão. Ela era tão oposta à escravidão que gastou sua herança de 10.000 dólares na compra e libertação dos escravos que eram parentes de seus escravos libertados.

Ela declarou abertamente: “O poder dos escravos esmaga a liberdade de expressão e de opinião. O poder dos escravos degrada o trabalho. O poder escravo é arrogante, é ciumento e intrusivo, é cruel, é despótico, não só sobre os escravos, mas sobre a comunidade, o estado”. Suas opiniões rapidamente lhe trouxeram muitas críticas e muitos sentiram que ela era uma simpatizante ianque. Ela negou dizendo que era apenas uma “boa sulista que se opunha à escravidão”. No início da guerra, Elizabeth e sua mãe foram convidadas a se juntar às senhoras de Richmond para fazer roupas para os soldados confederados. As duas declinaram educadamente. Quando se depararam com críticas e ameaças, concordaram relutantemente em entregar livros religiosos aos campos.

Após a Batalha de First Bull Run, Elizabeth começou a ouvir histórias de horror das condições que os prisioneiros federais foram forçados a suportar na Prisão Libby. Ela rapidamente se aproximou do Comandante da Prisão Libby, Tenente Todd (meio-irmão de Mary Lincoln) e solicitou um posto de enfermagem dentro da prisão. Ela foi negada. Ela continuou a subir na cadeia de comando, aumentando seu “charme” conforme a necessidade, até que seu pedido foi concedido. A partir daí, ela visitou a prisão regularmente e trouxe remédios, roupas, roupas de cama e qualquer coisa que ela pudesse pensar que aliviaria o sofrimento dos prisioneiros. As suas frequentes visitas à prisão não foram bem recebidas pelos cidadãos de Richmond. Elizabeth não dava uma boa olhada – nem o tenente Todd, que aguardava ansiosamente suas visitas diárias quando ela o carregava com pão de gengibre e leitelho. Em pouco tempo, Elizabeth manteve uma presença imponente na prisão, tanto com prisioneiros como com guardas. Cada visita garantiu-lhe informações valiosas sobre a estratégia e a força dos Confederados. Ela começou a usar seu pessoal doméstico, composto por escravos libertados, para entregar mensagens aos agentes dos serviços secretos da União. As mensagens eram cuidadosamente escondidas na sola oca de um sapato ou numa cesta de ovos que continha um ovo “falso” que tinha sido esvaziado a fim de segurar a mensagem. Um oficial confederado finalmente a proibiu de trocar quaisquer palavras com os prisioneiros durante suas visitas.

Nada a ser frustrada, Elizabeth começou a trazer livros para os prisioneiros. Com os livros, ela entregou uma cifra especial que ela tinha criado. Os homens retransmitiam as informações que recolhiam dos guardas, fazendo pequenos buracos sob letras específicas no texto dos livros que, quando decifrados por ela, continham movimentos de tropas confederadas, bem como estratégias. À medida que a guerra se intensificava, a animosidade entre Elizabeth e os cidadãos de Richmond e os oficiais Confederados na Libby também se intensificava. Ela decidiu usar a avaliação da cidade sobre ela, chamando-a de “Aposta Louca”, em seu benefício e começou a desempenhar o papel de uma mulher demente – aproveitando todas as oportunidades para murmurar para si mesma enquanto caminhava pelas ruas, permitindo que sua aparência e seu traje assumissem um aspecto desgrenhado, e aperfeiçoando uma expressão confusa. Na realidade, ela estava começando a temer pela segurança de sua mãe e de si mesma.

Sempre a pensadora criativa, ela decidiu que a solução perfeita para evitar a retaliação de Richmond era abrir sua casa para o recém-chegado comandante da Prisão Libby, que estaria substituindo o tenente Todd. A nova comandante aceitou a sua graciosa oferta. Elizabeth logo recorreu à ajuda de uma de suas escravas libertadas, Mary E Bowser, que Elizabeth havia mandado embora para ser educada na Filadélfia anos antes. Maria era perspicaz e sabia ler e escrever. Não demorou muito até que a mulher negra se viu trabalhando como criada na casa de Jefferson Davis. Mary não perdeu tempo em ler jornais importantes na mesa de Davis e em ouvir conversas estratégicas. A sua memória afiada permitiu-lhe recordar, literalmente, as conversas que tinha tido e reproduzir com precisão os mapas que tinha visto. Com tanta informação a chegar à União, Elizabeth tornou-se o objecto de suspeita, tanto que a sua casa foi revistada frequentemente.

No entanto, nada de incriminatório foi jamais encontrado. Elizabeth teve muito cuidado para manter o diário dela escondido – ela o enterrou no quintal. Uma vez, de acordo com uma entrada em seu diário, ela ouviu que um bando de Confederados estava a caminho de sua casa para confiscar seu cavalo. Ela rapidamente trouxe o animal para dentro de sua casa e o levou para o segundo andar, onde o escondeu dentro de uma das salas secretas. O animal permaneceu quieto durante a busca e nunca foi encontrado. Em 1864, ela começou a se comunicar diretamente com o General Butler na Fortaleza Monroe. Em 28 de fevereiro de 1864, ela passou informações vitais a Butler sobre um plano confederado para mover milhares de prisioneiros. Com base nas informações, a União decidiu tentar capturar a cidade. O plano falhou e, durante os combates, o coronel da União Ulric Dahlgren, de 22 anos, filho do Contra-Almirante Dahlgren, foi morto. O seu cadáver foi ainda mutilado pelos rebeldes antes de ser enterrado apressadamente numa cova rasa. Através de sua rede, Elizabeth soube da horrível ação e foi capaz de localizar o local do enterro. Ela mandou exumar o corpo e colocou-o num caixão para ser entregue às tropas da União.

Later, Jefferson Davis, sem saber que o corpo já tinha sido exumado, ordenou compassivamente que fosse entregue ao Contra-Almirante. Muitos soldados confederados foram deixados coçando a cabeça quando encontraram a sepultura vazia. Durante o último ano da guerra, os oficiais confederados ainda tentavam obter provas contra Elizabeth, que nessa altura já tinha acrescentado ao seu círculo de muitos, um funcionário do Departamento do Ajudante Geral em Richmond, um agente do Departamento de Engenharia Confederado e um alto funcionário na Prisão Libby. Uma noite, depois de preparar uma mensagem importante sobre as defesas de Richmond, ela se dirigiu para a cidade com o pedaço de papel empacotado. Lá, ela andou pelas ruas à espera que o seu batedor aparecesse. Ele não o fez, mas um homem desconhecido passou por ela abruptamente e sussurrou rouco: “Vou passar esta noite.” Elizabeth perguntou-se se esse homem era um substituto, embora sua intuição a tenha levado a acreditar o contrário. Ela acelerou o passo dela e passou por ele apenas para ouvir a mesma frase. Sem parar, ela continuou o seu caminho sem reconhecê-lo. No dia seguinte, ela tinha visto o mesmo homem na rua, desta vez ele estava marchando com seu regimento confederado. Eles tentaram apanhá-la e falharam… novamente. É interessante notar que o alto oficial da Prisão Libby, conhecido como “Ross”, foi considerado por muitos prisioneiros como o mais vicioso de todos os guardas. Ele abusou abertamente verbalmente dos prisioneiros e, sem aviso prévio, lançaria um ataque físico. Ele teria então o indivíduo removido, a maioria pensou ser ainda mais torturado, se não morto. Na verdade, ele pegaria o prisioneiro sozinho, lhe daria um uniforme confederado, o escoltaria para fora da prisão e o enviaria a caminho da casa de Elizabeth, onde ela providenciaria cobertura em salas e passagens secretas até que fosse seguro mover o fugitivo para a próxima casa segura. Foi uma pena que muitos prisioneiros da União não soubessem a verdadeira identidade do guarda que vieram abominar. Mas se eles tivessem, ele poderia ter sido exposto.

Como o General Grant mudou seu exército para mais perto de Richmond, Elizabeth foi capaz de se comunicar com ele diretamente e diariamente. Assim aperfeiçoada foi sua rede de espionagem, ela foi capaz de lhe apresentar uma cópia do Richmond Daily Dispatch todos os dias. O General Sharpe, Chefe dos Serviços Secretos de Grant declarou após a guerra que, “A maior parte da nossa inteligência em 1864-65 na sua coleção e em boa medida na sua transmissão, nós devíamos à inteligência e devoção da Srta. Elizabeth Van Lew”

Em abril de 1865, as linhas confederadas se quebraram e as tropas da União entraram em Richmond. Elizabeth ergueu imediatamente uma bandeira americana sobre a sua casa. Uma multidão rapidamente se reuniu lá fora e ameaçou incendiar sua casa. Ao contrário da “Aposta Louca” que todos eles conheciam, ela claramente e propositadamente se adiantou e apontou um dedo. “Eu conheço-te e a ti…” ela olhou-os nos olhos. “O General Grant estará aqui na cidade dentro de uma hora. Façam uma coisa à minha casa e todos os vossos serão queimados antes do meio-dia!” A multidão dissipou-se lentamente. Pouco depois, o 2º Tenente David Parker chegou sob a directiva do General Grant para ver se a Menina Van Lew precisava de alguma coisa. Ela respondeu: “Não quero nada agora. Eu desprezaria ter um guarda agora que os meus amigos estão aqui.” Ela então convidou-o para jantar. Quando o General Grant chegou a Richmond, ele tomou chá com Elizabeth.

Após a guerra, o Presidente Grant recompensou seus esforços nomeando sua amante dos Correios de Richmond, um cargo que ela ocupou de 1869-1877, ganhando US$ 1.200 por ano. Ela então foi para Washington, onde ocupou um modesto cargo de escriturária. Ela voltou para Richmond anos mais tarde e fez referência em seu diário: “Ninguém vai andar conosco na rua”. Ninguém irá conosco a lugar algum; e isso fica cada vez pior com o passar dos anos”

Elizabeth morreu em sua casa, rodeada de parentes, em 1900. Ela está enterrada no Cemitério Shockoe-Hill de Richmond. A inscrição na lápide dela diz: “Ela arriscou tudo o que é caro aos amigos, fortuna, conforto, saúde, a própria vida, tudo por aquele que absorve o desejo do seu coração – que a escravatura possa ser abolida e a União preservada. A pedra tumular foi um presente dos parentes de Boston do Coronel Paul Revere, que foi um dos muitos prisioneiros fugitivos que ela acolheu em sua casa durante a guerra. Fonte: Ryan, David, Um Espião Yankee em Richmond: The Civil War Diary of “Crazy Bet” Van Lew, Stackpole Books 1996