Fundador da Missão de Paz

“O Mensageiro”

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O Fazedor de um Culto

Missão de Paz Floreada

Reforma da Missão de Paz

Fontes

Pai Divino é uma das figuras mais perplexas da história afro-americana do século XX. Fundador de um movimento religioso culto cujos membros o consideravam como Deus, o Pai Divino foi também um incansável defensor da igualdade de direitos para todos os americanos independentemente da cor ou credo, assim como um homem de negócios muito prático cujos muitos estabelecimentos comerciais e agrícolas floresceram no meio da Grande Depressão.

Considerado por muitos membros da tradicional igreja negra como um impostor ou mesmo um lunático, Divine foi elogiado por outros observadores como um poderoso agente de mudança social, sozinho entre os muitos líderes de culto na era da Depressão – Nova York, por fornecer benefícios econômicos tangíveis para milhares de seus discípulos.

A biografia inicial do homem que mais tarde se chamou de Father Divine é pouco mais do que uma manta de retalhos de suposições: Divino não estava aparentemente disposto a discutir a sua vida, excepto nos seus aspectos “espirituais”. Acreditando ser Deus encarnado, ele sentiu que os detalhes de sua existência mundana não eram importantes; o resultado é que os historiadores não estão certos nem mesmo de seu nome original ou local de nascimento. A maioria concorda, porém, que o Pai Divino provavelmente nasceu dez a vinte anos após o fim da Guerra Civil, em algum lugar do Sul profundo, e que seu nome dado era George Baker.

Como traído pelo sotaque e coloquialismos de seu estilo de falar, Baker parecia ter crescido no Sul rural, sem dúvida em uma família de fazendeiros lutando para sobreviver sob a dupla carga da exploração econômica e das leis racialmente discriminatórias de Jim Crow. Ainda muito jovem, Baker escapou da escravidão do trabalho agrícola tornando-se um pregador itinerante, trabalhando gradualmente para o norte até Baltimore, Maryland, no ano de 1899.

“O Mensageiro”

Em Baltimore, Baker trabalhou como jardineiro, restringindo sua pregação a uma reviravolta ocasional na reunião de oração da igreja Batista na quarta-feira à noite, onde seu poderoso estilo de falar era muito encorajado por seus companheiros de igreja. Apesar de ser um homem de proporções atarracadas com uma voz aguçada, Baker encantou os ouvintes com sua fluida narração de histórias e sua entrega altamente emocional, típica dos sermões dados nas igrejas rurais do sul onde ele cresceu.

Em um relance…

Nome original que se acreditava ter sido George Baker, mudou o nome para Padre Divino, 1930; bombardeio c. 1877 Ilha Hutchinson, no rio Savannah, GA; morreu de complicações de diabetes e arteriosclerose, 10 de setembro de 1965; filho de meeiros; casou-se com Píninnah (‘Sister Penny’), 1919 (morreu em 1937); casou-se com Edna Rose Ritchings (‘Sweet Angel’), 1946.

Pregador viajante no Sul profundo, c. 1894-99; jardineiro em Baltimore, MD, 1899 1903; pregou intermitentemente no sul dos Estados Unidos e em Baltimore, estabelecendo-se na Geórgia de 1912 a 1914; Missão de Paz, cidade de Nova York, fundador, 1915, serviu como diretor até 1955.

Mas Baker também era um homem inquieto de opiniões independentes, e não demorou muito para que ele se sentisse obrigado a retomar a vida de um pregador viajante. Ele voltou ao Sul com dois objetivos específicos: combater a disseminação da segregação de Jim Crow e oferecer uma alternativa para a ênfase do outro mundo da maioria das igrejas estabelecidas. Tal cruzada não teve muito sucesso – de fato, Baker teve a sorte de não ser linchado – mas refletiu uma preocupação com questões sociais que permaneceriam constantes ao longo da longa carreira do Pai Divino.

Baker retornou a Baltimore por volta de 1906 e lá caiu sob a influência de um pregador excêntrico chamado Samuel Morris. Morris tinha sido expulso de numerosas igrejas por se proclamar Deus, uma crença derivada de uma passagem da Primeira Carta de São Paulo aos Coríntios que pergunta: “Não sabeis que … o espírito de Deus habita em vós? Este ensinamento deu a Baker um fundamento religioso para o seu ativismo social: se Deus vivesse dentro de cada ser humano, todos seriam, portanto, divinos e, portanto, iguais. Baker tornou-se o apoiante e discípulo de Morris. Morris assumiu o nome de “Padre Jehovia”, enquanto seu profeta Baker adotou o título apropriado de “O Mensageiro”. Não demorou muito para que O Mensageiro sentisse novamente a necessidade de espalhar seu evangelho para o sul, e em 1912 Baker partiu para o sertão da Geórgia.

Em algum momento de suas viagens Baker aparentemente percebeu que se Samuel Morris era Deus, ele também era, e doravante se referiu a si mesmo como a encarnação viva do Senhor Deus Todo-Poderoso. Tal afirmação foi naturalmente alarmante para os pastores das igrejas onde Baker parou para pregar, e em 1914 ele foi preso em Valdosta, Geórgia, como um incômodo público que possivelmente era “louco”. A corte registrou seu nome como “John Doe, também conhecido como Deus”, mas com a ajuda de um escritor local que se interessou pela estranha história de The Messenger, Baker foi libertado e mandado sair do estado da Geórgia. Em vez disso, ele foi prontamente rearmado em uma cidade próxima e enviado para o manicômio estadual, onde seu benfeitor o libertou novamente após pouco tempo.

Embora a teologia de Baker fosse sem dúvida peculiar, ele impressionou a maioria das pessoas como um homem de mente sadia e profundo compromisso moral. “Lembro-me”, disse mais tarde o seu advogado ao nova-iorquino, “que havia no homem um poder silencioso inconfundível que se manifestava a qualquer pessoa que entrasse em contacto com ele”.

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The Making of a Cult

Baker logo se cansou dos seus problemas na Geórgia e em 1915 seguiu para Nova Iorque, trazendo consigo um punhado de discípulos que tinha apanhado ao longo do caminho. Com esses seguidores, Baker montou uma casa comunitária na qual a renda era compartilhada e uma vida de castidade e abstinência era encorajada, tudo sob a direção do “Major J. Devine”, pois Baker estava então se estilizando. O Major Devine pregava a doutrina de Deus dentro de cada indivíduo, mas nunca havia qualquer dúvida entre seus seguidores sobre quem era a encarnação real do Devine, ou “Divino”, como o nome inevitavelmente veio a ser soletrado, poderia reivindicar essa honra. Divino ajudou seus discípulos a encontrar trabalho, e eles, por sua vez, confiaram-lhe a gestão das finanças do grupo, bem como o seu bem-estar espiritual. Vivendo simplesmente e reunindo seus recursos, o movimento de Divine pôde comprar uma casa no subúrbio de Sayville, Nova Iorque, em 1919, época em que Divine também tinha tomado como sua esposa um discípulo chamado Pinninnah.

Em contraste com sua pregação pública anterior, que muitas vezes expressou a necessidade de igualdade racial e justiça, o trabalho espiritual de Divine estava agora confinado à salvação de seus seguidores e era baseado na harmonia dentro de cada indivíduo e entre indivíduos. Para o mundo exterior, o Padre Divine era um membro calmo e respeitado da comunidade Sayville (de outra forma, todo branco) que dirigia uma agência de emprego para os muitos homens e mulheres afro-americanos hospedados em sua casa na Macon Street. Divino se destacou em ambas as suas profissões.

Como sua igreja cresceu a passos largos, o pregador – também um homem de negócios astuto – não só encontrou trabalho para seus discípulos, mas supervisionou o investimento de seus ganhos comuns com o talento de um empresário natural. O Pai Divino ensinou a seus seguidores as virtudes do trabalho duro, da honestidade e do serviço em seus negócios, exortando-os a alcançar a segurança econômica neste mundo como preparação para a salvação no próximo. Sob a orientação da liderança de Divine, seus discípulos ganharam uma reputação como excelentes funcionários e operadores de negócios honestos e eficientes.

A “Missão de Paz” do Pai Divine, como ele chamou seu seguidor, permaneceu relativamente desconhecida até o início da Grande Depressão em 1929. Nova Iorque estava cheia de tais organizações cultas, cada uma ostentando seu próprio pregador carismático e oferecendo aos milhares de emigrantes negros do sul recém-chegados uma marca emocional de religião semelhante à que eles tinham conhecido em suas cidades natais. Com o advento da Depressão, porém, as condições econômicas desesperadas tornaram a generosidade da Missão de Paz ainda mais marcante.

Cada domingo, na residência de Sayville, houve um banquete de um dia inteiro, gratuito e aberto a qualquer pessoa que se importasse em assistir. O Padre Divino não aceitava nenhum pagamento por essas festas, nem aceitava contribuições de caridade; apenas pedia que todos que se sentassem para jantar se comportassem de maneira cristã e se abstivessem do consumo de álcool. A notícia se espalhou rapidamente da “miraculosa” recompensa de Divino, e no início dos anos 30 seus jantares de domingo estavam atraindo centenas de pobres famintos – quase todos negros, mas não exclusivamente – para a casa em Sayville.

Disturbados por esta erupção de poder negro no meio deles, os residentes de Sayville tiveram Divino preso como um incômodo público. Uma investigação policial minuciosa não descobriu sinais de impropriedades financeiras ou morais na Missão de Paz, mas o Divino foi condenado a um ano de prisão por um juiz que o considerou uma fraude perigosa. Quando o juiz morreu prontamente, três dias depois, a reputação de Divino como um ser cristão divino foi reforçada: como Jesus, ele tinha sido acusado injustamente, e agora o seu perseguidor foi pago na totalidade. Divine foi libertado sob fiança, sua convicção foi mais tarde anulada, e a Missão de Paz atraiu novos seguidores aos milhares.

Missão de Paz Flourished

O sucesso de Divine nos anos 30 foi de fato nada menos que “milagroso”. Depois de mudar sua sede para Harlem, o centro da vida artística e cultural negra em Nova York e na nação, sua Missão de Paz rapidamente acrescentou dezenas de filiais em outros lugares de Nova York, em Nova Jersey, e tão longe quanto a Califórnia. Cerca de 85% dos discípulos da Missão de Paz eram negros, e pelo menos 75% dos seguidores eram mulheres, muitos atraídos tanto pela pessoa eletrizante do Pai Divino quanto por sua mensagem social ou teológica.

Desde que discípulos de pleno direito (conhecidos como “Anjos”) foram obrigados a doar todos os seus bens mundanos para a Missão, o Pai Divino estava logo supervisionando uma organização de considerável porte financeiro. Por todas as contas, ele o fez honestamente e habilmente, ajudando seus seguidores a encontrar empregos, iniciar inúmeros pequenos negócios, e depois de 1935 estabelecer-se em terras agrícolas compradas pela Missão no norte do estado de Nova Iorque – tudo isso no meio da pior depressão da história dos Estados Unidos. Divino se permitiu alguns luxos: ele viveu na melhor das muitas propriedades Harlem da Missão, foi motorista de um Rolls Royce, e raramente foi visto em nada além de um fato de negócios de três peças na moda.

Pai Divino nunca defendeu as virtudes da pobreza: seus seguidores tinham tudo isso como era. Em sua pregação, Divino combinou uma fé quase fanática com uma estrita adesão à ética da vida americana, exortando seus seguidores a saírem da pobreza por meio de parcimônia antiquada, trabalho árduo e honestidade escrupulosa. Trabalhar, aos seus olhos, era servir a Deus. Divino estava especialmente atento aos perigos de pedir dinheiro emprestado, e todos os negócios da Missão eram conduzidos em dinheiro, mesmo os bens imóveis sendo pagos em dinheiro e antecipadamente. A ostentação de grandes quantias de dinheiro naturalmente chamou a atenção da Receita Federal, que nunca encontrou irregularidades nos negócios do Pai Divino ou da Missão de Paz. Pelo contrário, em muitas ocasiões seus discípulos assustaram ex-empregadores ou comerciantes, pagando dívidas há muito esquecidas; em um caso, isso envolveu a soma de 66 centavos para uma viagem de trem levada 40 anos antes.

O Pai Divino viu a independência econômica como um trampolim para o seu objetivo geral de igualdade racial. Ele era inequivocamente contrário a qualquer forma de discriminação racial, ou mesmo ao reconhecimento da diferença racial. Para o Divino, todos os seres humanos fizeram parte da essência divina, e a todos os americanos eram devidos os direitos que lhes eram concedidos pela Constituição. Ele, portanto, comprou propositadamente muitas propriedades em áreas totalmente brancas, incluindo principalmente uma propriedade no rio Hudson, em frente à casa do presidente Franklin D. Roosevelt, bem como um hotel à beira-mar perto de Atlantic City, Nova Jersey, e extensas extensões de terras agrícolas no norte do estado de Nova York. Quando desafiado por segregacionistas para tais movimentos, Divine falava freqüentemente do estilo de vida americano, como em um artigo publicado no New Day, um jornal da Missão: “Meus colegas de trabalho e seguidores estão se esforçando para expressar nossa cidadania e promulgar a Declaração de Direitos em cada atividade e mesmo em cada comunidade … para desfrutar a vida, a liberdade e a realidade da felicidade”

Reforma da Divindade

O fim da Depressão também testemunhou a aposentadoria gradual do Pai Divino. Já em seus sessenta anos, Divino foi abalado por uma ação judicial movida em 1937 por uma ex-discípula que buscava o reembolso do dinheiro que havia doado à Missão de Paz ao longo dos anos. Uma longa série de manobras legais acabou resultando na incorporação da Missão de Paz e na mudança do Pai Divino para a Filadélfia, além do alcance da lei do Estado de Nova Iorque. De maior importância fundamental para a Missão de Paz foi o advento da guerra em 1939, quando a economia americana saiu de sua longa depressão e os empregos se tornaram abundantes. O estilo de vida coletiva frugal da Missão de Paz perdeu muito de seu apelo num clima econômico florescente, e a organização estagnou, com o Pai Divino se aposentando gradualmente para uma vida de riqueza tranquila fora da Filadélfia.

Em 1946 Divine casou-se com sua segunda esposa, uma discípula branca de 21 anos chamada Edna Rose Ritchings – um movimento que exigiu toda sua habilidade retórica para explicar como o ato de uma divindade celibatária. Ritchings, no entanto, passou a ser de facto chefe da Missão, conhecida primeiro pelo seu nome de culto “Doce Anjo” e depois simplesmente como Mãe Divina.

Pai Divino viveu até 1965, pouco visto e não activo nos poucos projectos de Missão restantes. No entanto, ele continuou sendo um poderoso símbolo de esperança para a unidade racial e um modelo para as gerações posteriores de pessoas de cor. Divino é provavelmente melhor lembrado como um homem que, à sua maneira peculiar, agiu no seu próprio interesse enquanto avançou habilmente a causa de milhares de afro-americanos do interior da cidade.

Fontes

Livros

O Almanaque Afro-Americano, editado por Kenneth Estell, Gale, 1994.

Dicionário de Biografia Americana de Negros, editado por Rayford W. Logan e Michael R. Winston, Norton, 1982.

Harris, Sara, Father Divine, Collier Books, 1971. Parker, Robert Allerton, O Incrível Messias: The Deification of Father Divine, Little, Brown, 1937.

Weisbrot, Robert, Father Divine and the Struggle for Racial Equality, University of Illinois Press, 1983.

Periódicos

Nation, 6 de Fevereiro de 1935.

Novo Dia (publicação da Missão de Paz), vários números, 1936.

Nova Iorque, 13 de junho de 1936; 20 de junho de 1936; 27 de junho de 1936.

New York Times, 11 de setembro de 1965, p. 1. Spoken Word (publicação da Missão de Paz), vários números, 1934-37.

-Jonathan Martin