O estatuto legal das mulheres no Médio Oriente moderno tem estado em transição desde o início do século XX. Leis costumeiras, leis islâmicas, leis européias importadas e versões reformadas das leis islâmicas afetam as mulheres em” graus variáveis nos diferentes sistemas legais do Oriente Médio, e o status da mulher não parece ter sido estabelecido em nenhum deles.
As questões legais envolvendo o status da mulher no Oriente Médio tendem a ser bem diferentes daquelas do Ocidente. Embora existam organizações feministas nos países do Oriente Médio, elas tendem a ser pequenas e a carecer de uma contribuição significativa para o processo político. Assim, a melhoria da condição feminina não resultou tanto das pressões dos grupos de mulheres como do desejo dos membros masculinos da elite política de modernizar e industrializar suas sociedades, utilizando a reforma legislativa como instrumento de engenharia social. É onde a liderança política julgou que as reformas legais na condição feminina promoveriam a plena modernização que as reformas foram feitas.
A maior parte das vezes essas mudanças legais foram muito anteriores ao estado de evolução social; pode levar muitos anos até que alguns segmentos das sociedades do Oriente Médio sintam o impacto. Embora a reforma possa ser imediatamente significativa para as mulheres educadas nos grandes centros urbanos, as mulheres analfabetas, particularmente aquelas em comunidades nômades ou rurais, podem não entender seus direitos legais ou desfrutar da independência e dos recursos necessários para se beneficiar da reforma legal. Assim, os efeitos das mudanças legais nestas sociedades tendem a diminuir gradualmente.
É importante lembrar que os problemas de desigualdade entre homens e mulheres que mais tipicamente têm preocupado as feministas ocidentais são diferentes daqueles enfrentados pelas feministas do Oriente Médio. Geralmente, as mulheres do Médio Oriente gozam de algo próximo da igualdade legal com os homens na vida política, acesso à educação, oportunidades profissionais e salários – objectivos pelos quais as mulheres ocidentais tiveram de lutar durante muito tempo. Além disso, desde o início, a lei islâmica deu às mulheres plena capacidade legal, uma vez atingida a puberdade. Mesmo na época medieval, as mulheres muçulmanas gozavam de direitos que as mulheres ocidentais só ganharam muito mais tarde, tais como o direito de possuir e gerir propriedade, de processar e ser processadas, e de celebrar contratos e conduzir negócios. Em contraste, onde as mulheres do Oriente Médio têm sido severamente prejudicadas tem sido nas áreas do direito de família e herança, onde as mulheres têm menos direitos do que os homens e estão subordinadas à autoridade masculina.
Embora a situação das mulheres tenha sido geralmente pior sob a lei consuetudinária do que sob a lei islâmica, a própria lei islâmica tem muitas disposições que deixam as mulheres em clara desvantagem – uma ironia da história, uma vez que essas mesmas disposições na época de sua promulgação na Arábia do século VII originalmente avançaram os direitos das mulheres em relação às normas então existentes. Segundo a lei islâmica tradicional, os casamentos de crianças eram permitidos; uma menina podia ser forçada a casar por uma relação masculina qualificada. Enquanto uma mulher podia casar-se apenas com um homem de cada vez, era permitido aos homens até quatro esposas e um número ilimitado de concubinas. As mulheres eram legalmente obrigadas a serem submissas e obedientes aos seus maridos; se não fossem, seus maridos tinham o direito de espancá-las e de suspender todos os pagamentos de alimentos. A obediência incluía nunca sair de casa sem as bênçãos do marido; um marido podia gelar a assistência da polícia para devolver à força sua esposa ao lar conjugal se ela estivesse ausente sem a sua licença. Seus contatos com pessoas fora da família foram igualmente sujeitos a restrições por vontade do marido.
As escolas de direito islâmico branco diferiram nos detalhes de suas regras de divórcio, as mulheres freqüentemente não conseguiam obter o divórcio a menos que seus maridos cooperassem. Em contraste, um marido era capaz de divorciar-se de uma esposa a qualquer momento simplesmente proferindo uma fórmula de divórcio. A observação de casos reais sugere que muitos maridos tendem a abusar desse método extremamente fácil de divórcio, o que leva a uma grande insegurança e ansiedade para muitas esposas. Mulheres divorciadas muitas vezes se encontravam na pobreza, porque a lei islâmica exigia que o marido sustentasse os filhos do casamento permanentemente, mas sua esposa divorciada só até a expiração de três ciclos menstruais após o pronunciamento do divórcio (ou o parto de um bebê se ela estivesse grávida). Além disso, as mulheres herdaram apenas metade da quantidade de homens. Esta discriminação é um pouco mitigada pelo fato de que só os homens deveriam arcar com as despesas de manter suas esposas, filhos e lares, e parece menos grave quando se lembra que sob muitos dos regimes de direito consuetudinário que prevaleceram até hoje no Oriente Médio, as mulheres não herdam nada.
As disposições da lei islâmica que afectam as mulheres têm sido ciosamente guardadas ao longo dos séculos, em parte porque tantas delas são apresentadas no texto do Alcorão, considerado pelos muçulmanos como o Discurso de Deus para a humanidade eternamente válido. Assim, a influência das potências europeias, que dominaram o Médio Oriente nos séculos XIX e XX tanto política como culturalmente, não levou a um abandono da lei islâmica nas áreas do direito da família e da herança, apesar de outras áreas do direito estarem a ser ocidentalizadas através do empréstimo de códigos de direito europeus.
Desde a obtenção da sua independência da Europa, a maioria dos governos do Médio Oriente empreenderam reformas legais destinadas a reduzir as desigualdades entre homens e mulheres, mas tiveram de enfrentar uma forte oposição de clérigos muçulmanos (o ulama ou fuqaha), bem como de outras forças religiosas conservadoras, que os acusam de violar a Lei Divina. O maior progresso na reforma da lei foi assim alcançado pelos governos menos dependentes da boa vontade do clero muçulmano. As mulheres alcançaram algo que se aproximava da igualdade legal com os homens sob a liderança vigorosa dos carismáticos heróis nacionalistas Kemal Ataturk (na Turquia nos anos 20) e Habib Bourguiba (na Tunísia nos anos 50), sob o Xá do Irão nos anos 60, e nos estados marxistas da República Democrática Popular do Iémen do Sul e da Somália nos anos 70.
Em outros países do Médio Oriente, os governos tiveram de fazer concessões nas suas tentativas de melhorar o estatuto da mulher. Eles foram auxiliados nessas tentativas por intelectuais muçulmanos liberais, que propuseram novas interpretações da lei islâmica que justificavam a modificação das regras propostas pelos juristas medievais para acomodar as circunstâncias mutáveis das sociedades modernas. Tipicamente, várias reformas modestas foram promulgadas através de estatutos, incluindo medidas como aumentar a idade do casamento e exigir o consentimento da noiva, colocar condições na poligamia do marido, reduzir o apoio legal para o direito do marido de exigir obediência, Aumentar a capacidade das esposas de obter divórcios sobre as objeções de seus maridos, aumentar as responsabilidades financeiras do marido para com as esposas divorciadas, restringir a capacidade do marido de divorciar-se da esposa fora do tribunal e sem causa, e algumas reformas muito modestas na lei sucessória, em benefício das herdeiras.
O único país do Oriente Médio a resistir a quaisquer concessões à modernidade tem sido a Arábia Saudita. Lá, as mulheres sofrem deficiências além daquelas exigidas pela maioria das interpretações da lei islâmica, tais como serem obrigadas a serem totalmente veladas sempre que aparecem em público, e serem proibidas de dirigir para qualquer lugar do Reino.
Até muito recentemente, parecia que era apenas uma questão de tempo até que as mulheres alcançassem a igualdade com os homens. Contudo, o ressurgimento islâmico dos anos 70 ameaçou os ganhos que as mulheres obtiveram. Como resultado da crescente influência política do fundamentalismo islâmico, as interpretações liberais da lei islâmica que anteriormente tinham ganho popularidade foram descartadas por muitos muçulmanos em favor de outras mais conservadoras. O movimento fundamentalista islâmico tem feito campanha para prevenir quaisquer mudanças legais que possam prejudicar a dominação e o privilégio masculino na família e para eliminar as reformas que reforçaram os direitos das mulheres – uma campanha que invoca as interpretações tradicionais da lei islâmica como sua justificação. Muitos, embora não todos, fundamentalistas islâmicos apelam a uma rígida segregação sexual e à restrição das mulheres aos papéis de esposa e mãe. Os seus objectivos incluem a eliminação da coeducação e a criação de currículos especiais para treinar as mulheres para a vida como donas de casa, retirar as mulheres dos empregos fora de casa, limitar o seu papel político, proibir o controlo da natalidade e o aborto (ambos permitidos pela maioria dos juristas medievais do Islão, que não viam nestas práticas qualquer ameaça à moralidade ou aos papéis sexuais tradicionais), retirar as mulheres da profissão jurídica e do poder judiciário e impor códigos rígidos de vestuário destinados a assegurar que nenhum homem fora da família imediata de uma mulher veja mais do que as suas mãos e o seu rosto.
Uma vê o impacto que o fundamentalismo islâmico pode ter no estatuto da mulher no Irão, onde na sequência da Revolução Islâmica a maior parte das reformas legais que beneficiam as mulheres foram canceladas e as mulheres foram relegadas para papéis tradicionais no lar. As mulheres estão agora sujeitas a duras penas criminais se deixarem que uma única mecha de cabelo se manifeste em público.
Fora do Irão, grupos fundamentalistas estão pressionando outros governos a seguir os modelos iranianos e sauditas e alguns regimes parecem dispostos a fazer concessões a eles no interesse de desanuviar tensões políticas. Entretanto, enquanto muitas feministas do Oriente Médio denunciaram as políticas do governo iraniano, não é raro encontrar mulheres que apoiem as reivindicações dos fundamentalistas e adotem voluntariamente o comportamento que elas reivindicam. Para muitas mulheres do Oriente Médio, a igualdade com os homens e a liberdade pessoal não parecem ser objetivos significativos. Na mente de muitas mulheres, a igualdade e a liberdade tornaram-se associadas a aspectos indesejáveis da ocidentalização – ter de realizar trabalhos a tempo inteiro tanto no local de trabalho como em casa, a desintegração da família, o declínio da moralidade e, em última análise, a ruptura social. Muitos vêem na libertação das mulheres uma conspiração ocidental para minar a cultura nativa, de modo a facilitar a penetração política e económica ocidental nas sociedades do Médio Oriente. Em contraste, os princípios da lei islâmica promovidos pelos fundamentalistas parecem oferecer estabilidade, segurança e uma forma de preservar a identidade e integridade culturais.
O estatuto legal das mulheres no Médio Oriente é actualmente instável e problemático. É evidente que qualquer progresso feito na área dos direitos da mulher não é irreversível. A situação anterior, em que uma elite política ocidentalizada impunha reformas legais a sociedades que ainda eram em grande parte muito tradicionais, pode agora ser invertida. Na esteira do exemplo iraniano, alguns governos do Oriente Médio estão buscando reatribuir um status legal inferior ao das mulheres, numa época em que um segmento cada vez maior de suas sociedades tem sido influenciado pelo movimento de libertação das mulheres no Ocidente. Nestas circunstâncias, parece certo que o estatuto legal das mulheres no Médio Oriente continuará a ser uma questão muito contestada.