Caçadores de fósseis descobriram os restos de um animal antigo que pode reivindicar o título duvidoso do animal mais corno já descoberto para andar na Terra.
A criatura viveu há 76 milhões de anos nos pântanos quentes e húmidos do que é agora o sul de Utah e era notável por ter 15 chifres de tamanho normal na cabeça.
O animal, chamado Kosmoceratops, tinha um enorme crânio de dois metros de comprimento, tinha cinco metros do focinho à cauda e pesava cerca de 2,5 toneladas.
“Estes animais são basicamente rinocerontes de tamanho exagerado com muito mais chifres na cabeça. Eles tinham cabeças enormes em relação ao seu tamanho corporal”, disse Scott Sampson, pesquisador do Museu de História Natural de Utah.
Kosmoceratops, um parente do mais familiar Triceratops, tinha um chifre sobre o nariz, um sobre cada olho, um saliente de cada osso da bochecha e uma fileira de dez ao longo do folho na parte de trás da cabeça.
“Tanto quanto sabemos, é o dinossauro com cabeça mais ornamentada jamais encontrado, com tantos chifres bem desenvolvidos na cabeça”, disse Sampson ao Guardian.
Os cientistas há muito que especulam sobre o propósito dos chifres dos dinossauros. No passado, alguns suspeitavam que bestas como Triceratops usavam seu capacete para combater predadores, como retratado no confronto pré-histórico entre uma Raquel Welch de biquíni de pele e um Triceratops no filme de Ray Harryhausen de 1966, One Million Years BC. Muitos paleontólogos agora acreditam que os chifres dos dinossauros eram mais para exibição sexual e para lutar contra outros membros da mesma espécie, muito parecidos com os cervos cravos.
“Neste caso, pensamos que estes chifres eram realmente sobre competir por companheiros e mais parecidos com penas de pavão ou chifres de veado, onde são machos tentando atrair fêmeas ou intimidar outros machos”, disse Sampson. “Às vezes é bom ter uma maneira de se classificar visualmente em relação a outros animais”. Você pode evitar conflitos desnecessários e isso é provavelmente o que eles estavam fazendo com todos esses sinos e assobios ossudos”
A equipe encontrou dois crânios pertencentes a Kosmoceratops em uma extensão inacessível de 770.000 hectares do sul de Utah, conhecida como o Grand Staircase-Escalante National Monument.
“Este é um dos últimos tesouros de dinossauros, em grande parte inexplorados no continente. Nós temos que caminhar muitos quilômetros para encontrar estes espécimes em primeiro lugar e temos que usar helicópteros para tirá-los”, disse Sampson.
North America parecia muito diferente quando o comedor de plantas Kosmoceratops vagueou pela terra. Um mar quente e raso inundou grande parte do centro da América do Norte, dividindo o continente em duas massas de terra: Laramidia no oeste e Appalachia no leste.
Kosmoceratops viviam em Laramidia, uma área conhecida como o “continente perdido”, ao lado de outros herbívoros, incluindo anquilossauros blindados, hadrossauros de bico de pato e paquifalossauros de cabeça cúpula, e predadores carnívoros como aves de rapina e tiranossauros.
“Na época, este era um ambiente muito pantanoso e muito exuberante. O clima era mais mediterrânico. Teria sido um óptimo lugar para se estar, excepto para todos os tiranossauros”, disse Sampson.
Os restos de outros crânios fossilizados descobertos no local pertencem a outro novo parente de Triceratops. O animal, chamado Utahceratops, era ainda maior que Kosmoceratops, mas tinha um arranjo mais familiar de chifres, com um grande sobre o nariz e dois chifres rombos acima dos olhos. Ambas as espécies são descritas na revista PLoS ONE.
De acordo com Sampson, tanto os machos como as fêmeas de ambas as espécies têm chifres semelhantes. “A explicação mais óbvia é que as fêmeas não querem que os predadores os apanhem para imitarem os machos”, disse ele.
– Este artigo foi alterado em 3 de julho de 2012. O original referia-se ao Monumento Nacional da Escadaria Gigante-Escalante. Isto foi corrigido.
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