Atrás da sua história, Lícia foi controlada por uma sucessão de governantes estrangeiros: os persas no século VI a.C., os atenienses no século V, Alexandre o Grande no século IV, e depois os sucessores de Alexandre, os Ptolomeus, que também governaram o Egipto. Após uma breve subjugação dos sírios, Lícia ficou sob influência romana no segundo século a.C. No final dos tempos romanos, Myra tornou-se a sede de um bispado cristão. O imperador bizantino Teodósio II fez da cidade a capital de Lícia no século V d.C. Mas o desaparecimento da região veio dois séculos depois, com invasões dos árabes e o assoreamento do seu antigo e movimentado porto.

No livro livre eBook Paul: Lei judaica e cristianismo primitivo, aprenda sobre os contextos culturais para a teologia de Paulo e como as tradições judaicas e a lei se estenderam ao cristianismo primitivo através do duplo papel de Paulo como missionário cristão e fariseu.

Esta capela recentemente escavada do século treze foi descoberta num estado de preservação notável depois de ter sido coberta por uma rápida acumulação de sedimentos. Foto: Myra-Andriake Excavations.

O viajante inglês Sir Charles Fellows, que visitou Lycia em 1838, notou que as “ruínas de Myra parecem estar pouco feridas pela idade”. Na verdade, o nome Myra – cujo nome pode derivar da palavra grega para mirra, uma resina de goma perfumada usada para fazer incenso – é um dos lugares mais bonitos ao longo da costa sul da Turquia. Quando cheguei à cidade antiga, o brilhante céu azul turco tornou-se negro, desencadeando contínuas chuvas torrenciais. (Fellows teve uma experiência semelhante em seu primeiro dia em Myra: “Ontem a chuva caiu em torrentes”, escreveu ele, “e nós continuamos ocupados em esboçar e escrever em nossa pequena cabana, o que dificilmente foi uma prova contra a chuva forte”). Para mim, porém, a chuva só aumentou a beleza dramática da cidade antiga.

O que resta de Myra Lícia, além dos restos de sua parede de acrópole, é sua necrópole-dozens de túmulos esculpidos em um penhasco íngreme, um no topo do outro, que se encosta à encosta da montanha. Algumas das tumbas são elaboradas estruturas em forma de templo, mas a maioria se assemelha a casas lícias de 2.400 anos atrás; até mesmo seus telhados foram cuidadosamente esculpidos da rocha para se assemelharem às extremidades dos troncos. Os lícios aparentemente acreditavam que os mortos deveriam se sentir em casa em seus lugares de descanso finais.

Os túmulos dramáticos da antiga Myra foram habilmente esculpidos de um penhasco rochoso. Os túmulos mostram uma variedade de estilos arquitetônicos: Alguns parecem templos ornamentados, embora a maioria se pareça com casas modestas. Foto: Giovanni Lattanzi.

Os interiores dos túmulos são forrados com bancos de pedra, por vezes esculpidos para parecerem camas, nas quais os mortos eram colocados. Os relevos entalhados enfeitam as paredes exteriores e interiores, assim como os frontões por cima das entradas de algumas das tumbas. Um tema recorrente destas esculturas é o banquete fúnebre, no qual participam o defunto e a sua família e amigos.

O passado romano de Myra é representado pelo bem preservado teatro greco-romano, localizado na base do penhasco, junto à necrópole. Construído no século II a.C., o teatro foi danificado durante o enorme terremoto de 141 d.C. e restaurado por Opramoas, um oficial rico que vivia na Rhodiapolis, vizinha de Myra ao leste. A caverna do teatro, ou auditório, repousa contra o penhasco. Myrans que assistiam a peças ou, mais tarde na história da cidade, espetáculos gladitórios, teriam entrado ou no nível do chão ou através das enormes passagens abobadadas em ambos os lados da caverna. Ao longo dos lados dessas passagens são pequenas salas onde os vendedores uma vez gritavam o equivalente romano de “Pegue sua cerveja gelada”

Baixo das abóbadas do teatro, eu poderia ter usado uma cerveja gelada durante uma hora de dilúvio de proporções Jovianas! Outros vestígios de Myra Romana – agora, banhos e templos – ainda estão enterrados perto do teatro.

A igreja de São Nicolau em Demre (também chamada Kale) fica a cerca de um quilômetro das ruínas do teatro. São Nicolau nasceu em Patara, outra cidade lícia a oeste de Myra, por volta do ano 300 d.C. Pouco se sabe de sua vida além de que ele foi bispo de Myra e pode ter sido preso durante os últimos anos do reinado do Imperador Diocleciano. A igreja Demre, agora afundada em um buraco, provavelmente data do século IV. Foi amplamente reconstruída em 1043 pelo imperador bizantino Constantino IX e novamente em 1862 pelo czar Nicolau I. Exceto por algumas adições do século XIX – como uma campainha – ela parece ser a forma como provavelmente foi no século XI, quando o corpo de Nicolau foi supostamente roubado por mercadores italianos e levado para Bari, no sul da Itália.

O passado romano de Myra é representado pelo bem preservado teatro greco-romano, localizado na base da falésia ao lado da necrópole. Construído no século II a.C., o teatro foi danificado durante o enorme terremoto de 141 d.C. e restaurado pelo rico Opramoas oficial.

A basílica de quatro corredores tem pavimentos de mármore, restos de afrescos e um túmulo quebrado ornamentado no corredor sul da igreja, que pode ter segurado uma vez os ossos do santo. Uma enorme estátua moderna de Nicolau paira sobre um pequeno jardim adjacente à igreja: Ele carrega um saco de presentes e está rodeado por um grupo de crianças.

Interessantemente, a lenda do Pai Natal nasceu, não no terreno gelado do Pólo Norte, mas nos climas quentes do sul da Turquia. Como conta a história, São Nicolau teve pena das pobres meninas de Demre que permaneceram desesperadamente solteiras, incapazes de pagar um dote adequado. Então Nicholas começou a deixar cair sacos cheios de moedas pelas chaminés das casas das meninas insuspeitas. Na Europa, Nicholas tornou-se associado à festa de Natal; na América, seu nome foi posteriormente alterado para Papai Noel.

Myra não é a única cidade antiga e espetacular da Lícia. Na estrada entre Fethiye e Kalkan, pode-se encontrar um conjunto de locais com túmulos cortados de escarpas de rochas íngremes – um “cordão de pérolas da Lícia”, como um zelador local os chamou com orgulho óbvio. Xanthos ostenta tumbas de pilares únicos. Tlos contém uma necrópole de rocha e numerosos sarcófagos. Letoon, outrora santuário nacional de Lícia, tem três templos dedicados à titã Leto e seus gêmeos divinos, Artemis e Apolo. E Patara, a terra natal de São Nicolau, é conhecida pela sua espectacular praia de areia branca, bem como pela sua monumental porta de entrada e necrópole lícia.