O Deserto da Líbia, também conhecido como Grande Mar de Areia ou Deserto Ocidental, é um deserto africano que está localizado na parte norte e leste do Deserto do Saara e ocupa o sudoeste do Egipto, leste da Líbia e noroeste do Sudão. Cobrindo uma área de aproximadamente 1.200.000 km2 (463.320 milhas quadradas), estende-se aproximadamente 1.100 km de leste a oeste, e 1.000 km de norte a sul, em aproximadamente a forma de um retângulo.

Este deserto é principalmente de areia e planície de rochas e é habitado pelos Senussis, um grupo islâmico conservador. Os planaltos rochosos e planícies arenosas estendem-se do leste da Líbia até ao noroeste do Sudão. Um grupo de oásis permite o cultivo de grãos de cereais, azeitonas, uvas e tâmaras. A superfície é quebrada por numerosas gargantas que provavelmente foram causadas pela erosão ligada a ciclos de congelamento e descongelamento.

Existem pontes e depressões profundas (bacias) em várias partes do deserto, e nenhum rio ou riacho drena para dentro ou fora da área. O Planalto Jilf al Kabir do deserto tem uma altitude de cerca de 2.000 metros, uma exceção ao território ininterrupto de rochas de subsolo cobertas por camadas de sedimentos horizontais, formando uma enorme planície ou planalto baixo.

Overvista

Existem oito depressões importantes no deserto líbio, e todas são consideradas oásis, exceto a menor, Qattara, porque suas águas são salgadas. A produção agrícola limitada, a presença de alguns recursos naturais e os assentamentos permanentes são encontrados nas outras sete depressões, todas elas com água doce fornecida pelo rio Nilo ou por águas subterrâneas locais. O Oásis de Siwa, perto da fronteira com a Líbia e a oeste de Qattara, está isolado do resto do Egito, mas tem sustentado a vida desde os tempos antigos.

Os outros oásis principais incluem Dakhla e Kharga no Egipto, e Jaghbub na Líbia, que, juntamente com Siwa, formam uma cadeia topográfica de bacias que se estende desde o Oásis de Al Fayyum (por vezes chamado de Depressão de Fayyum) que se situa a sessenta quilómetros a sudoeste do Cairo, a sul das Bahariya, Farafra e oásis de Dakhla antes de atingir o maior oásis do país, o Kharga. Um lago salobro, o Lago Karun, no extremo norte do Oásis de Al Fayyum, drenado para o Nilo em tempos antigos. Durante séculos os poços artesianos de água doce no Oásis de Fayyum permitiram o cultivo extensivo numa área irrigada que se estende por 2.100 km².

Fazendas geográficas chave

A Depressão de Qattara

A Depressão de Qattara, que contém o segundo ponto mais baixo da África, é de aproximadamente 15.000 km². (aproximadamente do tamanho de Connecticut e Rhode Island), e está largamente abaixo do nível do mar (seu ponto mais baixo é 133 metros abaixo do nível do mar). A depressão Qattara, pouco habitada, é coberta por terras más, pântanos salgados e lagos salgados.

O Gilf Kebir

O planalto do Gilf Kebir, que fica inteiramente no Egipto, sobe cerca de 300 metros (1.000 pés) acima da planície geral. É aproximadamente igual à Suíça em tamanho e é semelhante em estrutura aos outros planaltos de arenito do Saara central. A sua parte sudeste é bem definida em todos os lados, com penhascos e wadis profundos e estreitos. A parte nordeste, separada da outra metade por um amplo vale chamado “Gap” é mais quebrada e suporta três grandes wadis com vegetação.

Os mares de areia

Os três mares de areia, que contêm dunas até 110 metros de altura e que cobrem aproximadamente um quarto da região incluem:

• Mar de Areia do Egipto
• Mar de Areia do Calansho
• Mar de Areia da Ribiana

Flora e fauna

Camelos foram introduzidos no Norte de África no primeiro século C.E. Considerando as condições hiper-áridas, a fauna do Saara central é mais rica do que geralmente se acredita. Dentro desta ecorregião existem setenta espécies de mamíferos, vinte das quais são mamíferos de grande porte. Há também noventa espécies de aves residentes (incluindo abutres e falcões) e cerca de uma centena de espécies de répteis. Os artrópodes também são numerosos, especialmente formigas.

Os animais incluem raposas fennec, roedores, cobras, lagartos, insetos e escorpiões. A raposa fennec tem orelhas grandes para dissipar o calor e solas peludas para proteger seus pés enquanto atravessa o deserto em busca de lagartos e gafanhotos. Este tipo de adaptações permitiu-lhes sobreviver em um ambiente tão inóspito. Muitos dos animais obtêm a sua água apenas através de processos metabólicos. Os animais podem perder 30-60 por cento da sua massa corporal e ainda assim recuperar.

Estima-se que o Saara central inclua apenas quinhentas espécies de plantas, o que é extremamente baixo tendo em conta a enorme extensão da área. Plantas como acácias, palmeiras, suculentas, arbustos espinhosos e gramíneas adaptaram-se às condições áridas, quer reduzindo a perda de água, quer armazenando água. As folhas das plantas podem secar totalmente e depois recuperar.

História

De acordo com arqueólogos, o Saara era muito mais densamente povoado há mais de vinte mil anos, quando o clima do deserto não era tão árido como é hoje. Fósseis, arte rupestre, artefatos de pedra, arpões ósseos, conchas, e muitos outros itens foram encontrados em áreas que hoje são consideradas muito quentes e secas para habitar. Os artefatos foram localizados perto de restos de girafa, elefante, búfalo, antílopes, rinocerontes e javalis, assim como os de peixes, crocodilos, hipopótamos e outros animais aquáticos, indicando a presença de lagos e pântanos no Saara.

Entre vinte mil e doze mil anos atrás, as condições severas voltaram e o Saara foi em grande parte despovoado, exceto em retiros nas montanhas onde havia nascentes e piscinas superficiais alimentadas por aquíferos. Há dez mil anos atrás, os coletores e pescadores haviam reocupado os lagos, riachos e pântanos reabastecidos. Existem alguns vestígios de possível agricultura de oito mil anos atrás, e evidências mais verificáveis da pecuária nas montanhas há sete mil anos atrás, talvez em resposta a condições mais áridas. Essa população partiria novamente há três a quatro mil anos atrás, à medida que as condições se deterioravam. O Sahara tornou-se uma barreira em grande parte impenetrável para os seres humanos, com apenas povoações dispersas em torno dos oásis, mas com pouco comércio. A única grande exceção foi o Vale do Nilo

Imediatamente após a última era glacial, o Saara era um lugar muito mais úmido do que é hoje. O Saara moderno, porém, não é tão exuberante em vegetação, exceto em alguns oásis. A região tem sido assim desde cerca de 3.000 a.C.E.

Exploração Moderna

Desde os tempos antigos, o Saara era atravessado por comerciantes muçulmanos e nativos. O primeiro explorador moderno da região foi o alemão Friedrich Gerhard Rohlfs. Em suas ousadas expedições em 1865 ele recebeu muita resistência dos nativos dos oásis do Saara que ele visitou e quase foi morto na tentativa. Todos os seus instrumentos e registros científicos foram destruídos. Apesar da resistência a todos os europeus de fora na época, especialmente por Senussis, Rohlfs conseguiu voltar com várias descobertas importantes e um primeiro mapa do deserto líbio, embora contivesse uma série de imprecisões.

Em 1924, o diplomata egípcio Ahmed Hassanein empreendeu uma expedição de 3.500 km a pé pelo deserto líbio, na qual fez os primeiros mapas precisos e descobriu os lendários oásis de Jebel Uweinat e Jebel Arkenu. Ele escreveu importantes relatos sobre os Senussis, explicando seu estilo de vida e ética em seu livro Os Oásis Perdidos. O clímax da sua expedição foi a descoberta de fontes de água desconhecidas que abriram novas rotas do Saara desde Kufra até ao Sudão. Ele também é lembrado pela significativa arte rupestre que descobriu e fotografou retratando animais, incluindo leões, girafas, avestruzes, gazelas e possivelmente também gado, evidência de uma florescente existência humana há dez mil anos atrás antes da desertificação levou esse misterioso povo para o vale do Nilo.

Senussis

O Senussi (ou Sanussi) refere-se a uma ordem político-religiosa muçulmana na Líbia e Sudão fundada em Meca em 1837 pelo Grande Senussi, Sayyid Muhammad ibn Ali as-Senussi (1791-1859). Senussi estava preocupado tanto com o declínio do pensamento e da espiritualidade islâmica como com o enfraquecimento da integridade política muçulmana. Ele foi influenciado pelo Movimento Wahhabi, ao qual ele acrescentou ensinamentos de várias ordens sufistas. De 1902 a 1913 os Senussi combateram a expansão francesa no Saara, e a colonização italiana da Líbia a partir de 1911. O neto do Grande Senussi tornou-se Rei Idris I da Líbia em 1951. Em 1969, o rei Idris I foi derrubado por um golpe militar liderado pelo coronel Muammar al-Qaddafi. Um terço da população da Líbia continua afiliada ao movimento Senussi.

A ordem Senussi tem sido historicamente fechada aos europeus e forasteiros, levando os relatos de suas crenças e práticas a variar imensamente.

Conhecendo a oposição em Meca muito poderosa, o Grande Senussi se estabeleceu em Cyrenaica, Líbia, em 1843, onde nas montanhas perto de Derna ele construiu o Zawia Baida (“Mosteiro Branco”). Lá ele foi apoiado pelas tribos locais e pelo Sultão de Wadai, e suas conexões se estenderam pelo Magrebe.

O Grande Senussi não tolerou o fanatismo e proibiu o uso de estimulantes, bem como a pobreza voluntária. Os membros da Loja deviam comer e vestir-se dentro dos limites da lei islâmica e, em vez de depender da caridade, eram obrigados a ganhar o seu sustento através do trabalho. Nenhuma ajuda à contemplação, como as procissões, gyrations, e mutilações empregadas pelos dervixes sufistas, eram permitidas. Ele não aceitou nem os caminhos totalmente intuitivos descritos pelos místicos sufistas nem a racionalidade do ulema ortodoxo; ao invés disso, ele tentou alcançar um caminho intermediário. As tribos beduínas não tinham mostrado interesse nas práticas extáticas dos sufis que estavam ganhando adeptos nas cidades, mas eles eram atraídos em grande número pelos senussis. A relativa austeridade da mensagem Senussi era particularmente adequada ao caráter dos beduínos pirenaicos, cujo modo de vida não havia mudado muito nos séculos desde que os árabes aceitaram pela primeira vez os ensinamentos do profeta Maomé.

Em 1855 Senussi se afastou mais da vigilância otomana direta para Al-Jaghbub, um pequeno oásis cerca de 30 milhas a noroeste de Siwa. Ele morreu em 1860, deixando dois filhos, Mahommed Sherif (1844-1895) e Mohammed al-Mahdi, a quem foi passada a sucessão.

Sayyid Muhammad al-Mahdi bin Sayyid Muhammad as-Senussi (1845-1902) tinha quatorze anos quando seu pai morreu. Mohammed al-Mahdi tinha a autoridade de um soberano em um vasto, mas quase vazio, deserto. A seqüência de oásis que levavam de Siwa a Kufra e Borku eram cultivados pelos senussitas, e o comércio com Trípoli e Benghazi era encorajado.

Embora nomeado Al Mahdi por seu pai, Mohammed nunca afirmou ser o Mahdi (o Prometido), embora ele fosse considerado como tal por alguns de seus seguidores. Sua fama crescente deixou o regime otomano inquieto e atraiu uma atenção indesejável. Na maior parte de Trípoli e Benghazi a sua autoridade era maior do que a dos governadores otomanos. Em 1889 o xeque foi visitado em Al-Jaghbub pelo pasha de Benghazi, acompanhado por tropas otomanas. Este acontecimento mostrou ao xeque a possibilidade de perigo e levou-o a mudar o seu quartel-general para Jof nos oásis de Kufra em 1894, lugar suficientemente remoto para o proteger de um ataque súbito.

Por esta altura tinha surgido um novo perigo para os territórios Senussi dos franceses coloniais, que avançavam do Congo em direcção às fronteiras ocidental e meridional do Wadai. Os Senussi impediram-nos de avançar para norte do Chade.

Em 1902 Mohammed al-Mahdi morreu e foi sucedido pelo seu sobrinho Ahmed-el Sherif, mas os seus adeptos nos desertos limítrofes do Egipto mantiveram durante anos que ele não estava morto. O novo chefe dos Senussitas manteve as relações de amizade dos seus antecessores com Wadai, governando a ordem como regente de seu jovem primo, Mohammed Idris (Rei Idris I da Líbia), que foi nomeado Emir de Cyrenaica pelos britânicos em 1917. Os Senussi, encorajados pelos turcos, tiveram um papel menor na Primeira Guerra Mundial, lutando uma guerra de guerrilha contra os britânicos e italianos na Líbia e no Egipto.

• Malcolm, Peter e Elie Losleben. 2004. Líbia. Cultures of the World series. Tarrytown, NY: Marshall Cavendish. ISBN 0761417028
• Stoppato, Marco C., Alfredo Bini, e Linda M. Eklund. 2003. Desertos. Toronto: Firefly Books. ISBN 1552976696
• Willis, Terri. 1999. Líbia. Encantamento da série World. Nova lorque: Grolier Publishing. ISBN 0516210084

Todos os links recuperados em 5 de julho de 2018.

• O texto completo e fotos das descobertas de Ahmed Pasha Hassanein no Deserto da Líbia, artigo da National Geographic Magazine, setembro 1924