David Llewelyn Wark Griffith foi um diretor de cinema americano pioneiro na estreia. Ele é mais conhecido como o diretor do controverso e inovador filme de 1915 The Birth of a Nation e o filme subseqüente Intolerance. O filme de Griffith The Birth of a Nation fez uso pioneiro de técnicas avançadas de câmera e narrativa, e sua imensa popularidade preparou o cenário para o domínio do longa-metragem. Ele também se mostrou extremamente controverso na época e desde então por sua descrição negativa dos negros americanos e seus apoiadores, e seu retrato positivo da escravidão e do Ku Klux Klan. Griffith respondeu à sua crítica com seu próximo filme, Intolerância, com o objetivo de mostrar os perigos do pensamento e comportamento preconceituosos. O filme não foi o sucesso financeiro que seu predecessor havia sido, mas foi recebido calorosamente pelos críticos. Vários de seus filmes posteriores também foram bem-sucedidos, mas os altos custos de produção, promoção e roadshow muitas vezes fizeram de seus empreendimentos fracassos comerciais. Mesmo assim, ele é geralmente considerado uma das figuras mais importantes do cinema primitivo.

Griffith, de ascendência galesa, nasceu em La Grange, Kentucky para Jacob “Roaring Jake” Griffith e Mary Perkins Griffith. Seu pai foi um coronel do Exército Confederado na Guerra Civil Americana e um legislador do Kentucky. Ele foi criado como um metodista. D. W. foi educado por sua irmã mais velha, Mattie, em uma escola de campo de uma sala. Seu pai morreu quando ele tinha 7 anos de idade, e a família passou por sérias dificuldades financeiras. Aos 14 anos, a mãe de Griffith abandonou a fazenda e mudou a família para Louisville, onde abriu uma pensão, que falhou pouco tempo depois. Griffith deixou o ensino médio para ajudar com as finanças, aceitando um emprego primeiro em uma loja de produtos secos e depois em uma livraria.

Griffith começou sua carreira como dramaturgo esperançoso, mas teve pouco sucesso; apenas uma de suas peças foi aceita para uma apresentação. Griffith decidiu em vez disso tornar-se actor, e apareceu em muitas peças como um extra.