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Este é o termo em inglês antigo e inglês médio para a descida triunfante de Cristo ao inferno (ou Hades) entre o tempo de Sua Crucificação e Sua Ressurreição, quando, segundo a crença cristã, Ele trouxe a salvação às almas lá mantidas cativas desde o início do mundo. De acordo com o “Novo Dicionário de Inglês”, a palavra Harrowing na conexão acima ocorre primeiro nas homilias de Aelfric, cerca de 1000 d.C.; mas, muito antes disso, a descida ao inferno tinha sido relacionada nos poemas ingleses antigos ligados ao nome de Caedmon e Cynewulf. Escritores de homilias em prosa do Velho Inglês e vidas de santos empregam continuamente o tema, mas é na literatura inglesa medieval que ele é mais plenamente encontrado, tanto na prosa e no verso, e particularmente no drama. A arte e a literatura em toda a Europa tinham, desde os primeiros tempos, personificado de muitas formas a Descida ao Inferno, e ainda existem exemplares de peças sobre este tema em várias literaturas europeias, mas é na literatura dramática inglesa medieval que encontramos o desenvolvimento mais completo e dramático do tema. O primeiro espécime existente do drama religioso inglês está sobre o Harrowing of Hell, e os quatro grandes ciclos de mistérios ingleses dedicam-lhe uma cena à parte. Ela se encontra também nas antigas peças da Cornualha. Estas versões medievais da história, embora baseadas no Novo Testamento e nos Padres, foram ainda encontradas, nos seus detalhes, a partir do Evangelho apócrifo de Nicodemos, cuja forma literária remonta ao segundo ou terceiro século. Na sua forma latina este “evangelho” era conhecido na Inglaterra desde muito cedo; diz-se que Bede e outros escritores ingleses antigos o conheciam intimamente. Traduções inglesas foram feitas dela na Idade Média, e no longo poema inglês médio conhecido como “Cursor Mundi” é encontrada uma paráfrase dela.