Cruiser Mk VIII conhecido como o tanque Cromwell (A27M), e o relacionado tanque Centaur (A27L), foram uma das séries mais bem sucedidas de tanques de cruzeiro levados a cabo pela Grã-Bretanha na Segunda Guerra Mundial. O tanque Cromwell, nomeado em homenagem ao líder inglês da Guerra Civil Oliver Cromwell, foi o primeiro tanque no arsenal britânico a combinar uma arma de duplo propósito, alta velocidade do potente e confiável motor Meteor, e blindagem razoável, tudo em um pacote equilibrado. O seu design formou a base do tanque Comet. O Cromwell e o Centauro diferem no motor utilizado. Enquanto o Centauro tinha o motor Liberty do tanque do cruzador predecessor, o Crusader, o Cromwell tinha o Meteor de maior potência. Além do motor e das diferenças de transmissão associadas, os dois tanques eram efetivamente os mesmos e muitos Centauros construídos receberam o Meteoro para torná-los Cromwell.

O Cromwell viu pela primeira vez a ação na Batalha da Normandia em junho de 1944. O tanque equipou os regimentos blindados de reconhecimento, do Real Corpo Blindado, dentro das Divisões Blindadas 7, 11 e Guardas. Enquanto os regimentos blindados das duas últimas divisões estavam equipados com M4 Shermans, os regimentos blindados da 7ª Divisão Blindada estavam totalmente equipados com tanques Cromwell. Os Centauros não eram geralmente utilizados para combate, excepto os equipados com um Howitzer de 95mm que foram utilizados para apoiar os Fuzileiros Reais durante a invasão da Normandia.

História do desenvolvimento

Cromwell modelo A27

O Cromwell e o Centauro relacionado foram o produto de um maior desenvolvimento dos tanques britânicos de cruzeiro, e foram desenhados para substituir o tanque Crusader, que embora ainda não estivesse em serviço se tornaria obsoleto com o tempo. No final de 1940, o pessoal geral estabeleceu as especificações para o novo tanque, e os projetos foram apresentados no início de 1941. O tanque seria equipado com a pistola QF 6 libras com a expectativa de que entraria em serviço em 1942. Devido à típica produção apressada e falta de componentes, o Cavalier A24, então conhecido como “Cromwell I”, construído pela Nuffield, teve demasiados problemas para ver o serviço de combate activo. Um dos principais problemas era que o seu motor Nuffield-built Liberty simplesmente não estava à altura da tarefa. Tinha sido encomendado porque se baseava em equipamento experimentado e, portanto, deveria ter entrado em serviço com um atraso mínimo.

Leyland e Birmingham Railway Carriage & Wagon tinha estado envolvido no desenvolvimento e tinha oferecido desenhos semelhantes aos da Nuffield. Uma segunda especificação para um tanque melhor foi o General Staff A27. O tanque seria equipado com a pistola QF 6 libras com a expectativa de que entraria em serviço em 1942. Assim que ficou claro que haveria atrasos, foi criado um programa para equipar o Crusader com a pistola de 6 libras, a fim de colocar em serviço alguns tanques de 6 libras. O motor Meteor foi baseado no potente motor Rolls-Royce Merlin usado em aviões como o Spitfire. Rolls-Royce, Leyland e BRC&W produziram um protótipo em janeiro de 1942 baseado no Crusader, mas usando o Meteor. Com quase 600 cv (450 kW), ele provou ser excepcionalmente móvel quando testado. Leyland estava alinhado para produzir o Meteoro, mas retirou-se em meados de 1941, pois tinham dúvidas sobre a sua capacidade de fornecer refrigeração suficiente. A Rolls-Royce, os fabricantes do Merlin, já estavam totalmente empenhados no fabrico do Merlin e não podiam dispensar as instalações para o Meteoro, pelo que o fabrico foi passado para a Rover Car Company.

O pessoal Geral emitiu novas especificações para cobrir os tanques. O desenho da BRC&W usando o Meteor foi A27M (ou “Cromwell III”) e a versão de Leyland para levar o Liberty foi A27L (“Cromwell II”). O Nuffields A24 com o Liberty era o Cromwell II. O nome foi retrabalhado em novembro de 1942 com a A27L como Centauro, A27M como Cromwell e A24 como Cavalier. A produção começou em novembro de 1942. Levaria um tempo considerável para que a Rover preparasse linhas de produção para o Meteor, e só alguns meses depois, em janeiro de 1943, é que havia motores Meteorológicos suficientes e o A27M Cromwell começou a produção. O projeto de produção do Centauro permitiu a conversão posterior para o motor Meteor e muitos Centauros seriam convertidos para Cromwell antes do uso.

Características do projeto

Cromwell Tank Longitudinal Section

A armação era de construção rebitada embora a solda fosse usada mais tarde. A armação foi então aparafusada à armação; grandes bosses no exterior da armação foram utilizados na torre. Várias empresas britânicas além da Leyland contribuíram para a produção da Cromwell e Centaur incluindo a LMS Railway, Morris Motors, Metro-Cammell, Birmingham Railway Carriage and Wagon Company e a English Electric. Algumas variantes foram produzidas com trilhos de 14 polegadas de largura (360 mm), mais tarde foram utilizados trilhos de 15,5 polegadas. A suspensão era do tipo Christie com molas helicoidais longas (em tensão) inclinadas para trás para manter os lados do casco baixos. Das cinco rodas de cada lado, quatro tinham amortecedores de choque. As pistas eram conduzidas por rodas dentadas na traseira e a tensão ajustada no ralenti dianteiro; sendo esta a prática britânica padrão. O lado do casco era composto por duas placas espaçadas, as unidades de suspensão entre elas e a placa exterior com recortes para o movimento dos eixos das rodas da estrada. A caixa de velocidades tinha cinco mudanças para a frente e uma de marcha-atrás. A primeira mudança era para “espaços confinados, em inclinações íngremes ou curvas acentuadas”.

O motor Meteor entregou 540 cv a 2.250 rpm. Esta foi a máxima rpm que foi limitada pelos governadores incorporados nos magnetos. O consumo de combustível na gasolina “piscina” (67octanas) estava entre 0,5 e 1,5 milhas por galão, dependendo do terreno. O motorista estava sentado à direita na frente do casco, separado do artilheiro do casco por uma antepara. O motorista tinha dois periscópios e uma viseira na frente do casco. A viseira podia ser aberta completamente ou uma pequena “porta” nela aberta; neste último caso, um bloco de vidro grosso protegia o motorista. Uma antepara com furos de acesso separava o condutor e o artilheiro do compartimento de combate. Uma outra antepara separou o compartimento de combate do motor e do compartimento de transmissão. O compartimento do motor aspirava ar de arrefecimento através da parte superior de cada lado e do tejadilho e esgotava-o para a traseira. Para permitir a passagem de até 4 pés (1,2 m) de profundidade, uma aba podia ser movida para cobrir a saída de ar mais baixa. O ar para o motor podia ser retirado do compartimento de combate ou do exterior; depois era passado através de limpadores de banho de óleo.

O Cromwell ainda tinha revisões a fazer antes do serviço, mais notavelmente mudando da pistola QF de 6 libras (57 mm) para a ROQF de 75 mm, que foi uma adaptação do desenho de 6 libras para disparar as munições da pistola americana M3 de 75 mm, o que lhe deu uma melhor bala HE para usar no apoio à infantaria. Isto significava que a 75 usaria a mesma montagem que a de 6 libras, porém não foi até junho de 1944 que Cromwell viu pela primeira vez a ação durante a Operação Overlord, a invasão Aliada da Normandia. Teve uma recepção mista por parte das tripulações. Era mais rápido e tinha um perfil inferior ao do tanque Sherman e uma armadura frontal mais grossa; 3 em (76 mm) contra os 2 em (51 mm) do Sherman. Mais tarde Cromwells este foi aumentado incrementalmente, primeiro para 31/4 pol. (83 mm), depois finalmente para 4 pol. (100 mm). A pistola de 75 mm, embora capaz de disparar um projéctil HE útil, não foi tão eficaz contra a blindagem como a pistola de 6 libras ou a pistola QF de 17 libras, embora fosse mais potente do que a pistola original de 75 mm montada sobre o Sherman. Uma derivada de Cromwell começou a tomar a pistola de 17 libras, isto ficou para trás e na prática a maioria dos tanques armados de 17 libras para ver o serviço na guerra eram Firefly variante do Sherman.Havia uma metralhadora Besa 7,92 mm montada coaxialmente ao armamento principal operado pelo artilheiro. Uma segunda foi “gimbal” montada na parte frontal do casco. A montagem dava 45 graus de cobertura à frente (também tinha 25 graus de movimento vertical) e a mira era feita por um telescópio nº 35 que era ligado através de uma ligação à montagem. Na parte superior da torre foi montado um “lança bombas” de 2 polegadas em ângulo para a frente de fogo. Trinta granadas de fumo foram transportadas para ele.

US 101. Tropas nascidas no ar montadas na guarda irlandesa Cromwell

Total A27 produção consistiu em 4.016 tanques; 950 dos quais eram Centauros e 3.066 Cromwells. Além disso, 375 cascos Centauros foram construídos para serem equipados com uma torre de armas antiaéreas; apenas 95 destes foram concluídos.

Performance

O Cromwell foi o tanque britânico mais rápido a servir na Segunda Guerra Mundial, com uma velocidade máxima (sem governo) de 40 mph (64 km/h). Contudo, esta velocidade revelou-se demasiado alta mesmo para a suspensão Christie e o motor foi governado para dar uma velocidade máxima de 32 mph (51 km/h), que ainda era rápida para o seu tempo. Graças à sua filiação Christie, o Cromwell foi muito ágil no campo de batalha. A arma principal de 75 mm de dupla finalidade disparou as mesmas munições que a arma americana de 75 mm e por isso tinha cerca da mesma HE e capacidade de perfuração de blindagem que o tanque Sherman equipado com 75 mm. A blindagem no Cromwell variava entre 8 mm e 76 mm de espessura total. No entanto, em todos os veículos soldados construídos pela BRCW Co. Ltd, o peso poupado pela soldadura permitiu a montagem de placas de blindagem aplicadas no nariz, placa do condutor vertical e frente da torre, aumentando a espessura máxima para 102 mm. Nas fotos do período, estes veículos são identificados pelos seus números de Departamento de Guerra com o sufixo W, ou seja, T121710W. Esta blindagem comparada bem com a do Sherman, embora o Cromwell não partilhasse a placa inclinada do glacis Sherman. As tripulações da Cromwell no Noroeste da Europa conseguiram flanquear os tanques alemães mais pesados e mais lentos com velocidade, manobrabilidade e fiabilidade superiores. No entanto, o Cromwell ainda não estava à altura da melhor blindagem alemã e o design britânico dos tanques passaria por outra etapa, o tanque Comet provisório, antes de avançar na corrida de desenvolvimento de tanques com o tanque Centurion.

Serviço de combate

O Centauro foi principalmente utilizado para treino; apenas os que desempenhavam funções especializadas viram acção. A versão Close Support do Centaur com um howitzer de 95 mm substituindo o serviço de serra de 75 mm em pequenos números como parte do Royal Marine Armoured Support Group no dia D, e um número foi usado como base para veículos de engenharia de combate como um bulldozer blindado.

O Sherman continuou a ser o tanque mais comum em unidades blindadas britânicas e da Commonwealth. Os Cromwells foram utilizados para equipar completamente apenas uma divisão, a 7ª Divisão Blindada. O Cromwell foi também utilizado como tanque principal nos regimentos de reconhecimento blindados das divisões blindadas britânicas (Guards Armoured Division e 11th Armoured Division) no Noroeste da Europa, devido à sua grande velocidade e perfil relativamente baixo. O Cromwell, por sua vez, foi sucedido por um pequeno número do tanque Comet. O Comet era semelhante ao Cromwell, e partilhava alguns componentes, mas tinha uma arma superior na arma de 77 mm (uma versão da de 17 libras).

Em geral o Cromwell foi considerado muito fiável com uma velocidade e manobrabilidade notáveis, embora exigisse mais manutenção do que o Sherman. O Cromwell recebeu uma modificação no escape para dirigir os fumos de modo a não serem arrastados para o compartimento de combate – um problema encontrado quando os tanques foram desenhados em conjunto, preparando-se para o avanço. No norte da Europa, o Cromwell foi utilizado pelas unidades Aliadas da 1ª Divisão Blindada Polaca (10º Regimento de Espingardas Montadas) e da 1ª Brigada Blindada Independente da Checoslováquia. Após a guerra, os Cromwell permaneceram no serviço britânico. Ele viu o serviço na Guerra da Coreia com 7 RTR e o 8º Rei Hussardos Irlandeses Reais.

O Cromwell/Centauro teve a distinção de ser o primeiro tanque a entrar em serviço com o Exército Grego durante a reforma após a Segunda Guerra Mundial. Cinquenta e dois tanques Centauro I foram doados no início de 1946, durante as fases de abertura da Guerra Civil Grega, mas foram mantidos em armazenamento devido à falta de pessoal treinado. Em 1947 os primeiros oficiais gregos voltaram dos cursos de treinamento no Reino Unido e o treinamento das tripulações dos tanques começou. Os Centauros viram o serviço limitado na guerra civil, pois durante o último ano da guerra (1949) foram travadas batalhas nas montanhas. Os centauros formaram o núcleo do Corpo de Blindados Grego durante os anos 50, e foram reformados em 1962, tendo sido substituídos por M47s construídos nos EUA.

Operadores

Tanque Cromwell destruído em Villers Bocage

-Checoslováquia

-Finlândia

-Grécia

-Israel

-Polónia

-Portugal

Reino Unido