Boa manhã e bem-vindos: aos meus colegas aqui no palco, aos membros da família que se juntaram a nós hoje, e -especialmente à turma do Yale College de 2020.

Vinte e vinte e vinte – um termo que inevitavelmente traz à mente uma visão perfeita. E agora que todos vocês estão vestindo 2020 como a etiqueta da sua turma no Yale College, estou confiante que sua intuição e sua acuidade mental se desenvolverão aqui para um nível equivalente de força. O escritório de admissões me assegura que tudo foi feito para garantir este resultado.

Não obstante, eu gostaria de refletir sobre o seu “primeiro dia de escola” – sobre o que poderia impedir a sua percepção e o que poderia avançar no curso da sua educação aqui.

Por muitos anos, eu ensinei psicologia introdutória a um grande número de calouros. Na parte do curso dedicada à psicologia social, eu pediria aos meus alunos para considerarem o que sabemos sobre ajudar os outros em vários tipos de situações sociais. Especificamente, porque é que oferecemos assistência, ou não oferecemos assistência, em situações de emergência?

Comecei com o trágico e bem conhecido caso de Kitty Genovese, uma mulher de vinte e nove anos que viveu em Kew Gardens, Queens, e foi assassinada lá em 1964. O caso dela recebeu enorme atenção e comentários, e você provavelmente já ouviu alguma versão da sua história. Como noticiado no New York Times, trinta e oito indivíduos assistiram ao assassinato pelas janelas de seus apartamentos, mas apenas um chamou a polícia, e até então já era tarde demais.

Overdade dos anos, eu descrevi este incidente chocante muitas vezes. Assim como outros psicólogos sociais que ensinavam cursos semelhantes, assim como os cientistas sociais que procuravam explicar como testemunhas poderiam exibir uma indiferença tão insensível a um crime horrível acontecendo diante de seus olhos.

Aqui está o problema: o relato padrão do caso Kitty Genovese está errado em alguns de seus detalhes cruciais.

O irmão de Kitty, Bill Genovese, produziu um filme no ano passado chamado A Testemunha. Nele, ele documenta que alguns espectadores não ficaram indiferentes: uma testemunha gritou pela janela ao agressor, outra testemunha segurou Kitty nos braços quando ela morreu, e várias chamaram a polícia durante o ataque.

Então, o que significa que os cientistas sociais têm vindo a recontar uma versão incorrecta desta história há mais de cinquenta anos como um exemplo paradigmático de extrema indiferença dos espectadores? Bem, entre outras coisas, significa que inadvertidamente temos perpetuado o que poderia ser chamado de uma falsa narrativa – uma versão de eventos que, embora parcialmente verdadeiros, foram moldados, neste caso por uma reportagem de jornal, para despertar fortes emoções negativas como raiva, medo ou nojo.

Como investigador de emoções humanas, sei que até os sentimentos mais negativos podem ser importantes para a nossa sobrevivência. A raiva efetivamente sinaliza que um objetivo está sendo bloqueado. O medo motiva a precaução e a preparação. O desgosto afasta-nos de coisas que nos podem fazer adoecer. Contudo, às vezes nossos amigos, familiares, políticos, publicitários, publicitários e outros procuram manipular nossas emoções para seus próprios propósitos. Raiva, medo e repugnância podem ser formas altamente eficazes de levar os olhos a websites, consumidores a produtos ou eleitores às urnas.

O meu sentido é que somos bombardeados diariamente por falsas narrativas de vários tipos, e que eles estão fazendo um grande estrago. Em uma época de eleições nacionais, você não precisa procurar muito para encontrá-los.

Não é meu propósito hoje zombar dos maiores “whoppers” ou premiar os “Pinocchios” pelas maiores distorções. Pelo contrário, só espero convencê-lo de que os defensores de qualquer lado de uma questão podem ser tentados a exagerar ou distorcer ou negligenciar fatos cruciais de maneiras que servem principalmente para alimentar sua raiva, medo ou nojo.

Se eu estiver correto, então um aspecto importante de sua educação aqui será aprender como reconhecer e abordar este tipo de contas. No decorrer disso, você deve prestar especial atenção às narrativas que parecem estar mais alinhadas com suas próprias crenças. Na medida em que você tem fortes crenças políticas, culturais, religiosas ou econômicas, você simplesmente será como todos nós se você gravita em direção a explicações que parecem fornecer confirmação para essas crenças ou para demonizar aqueles que têm crenças diferentes. Todos nós estamos fortemente predispostos a aceitar contas que se alinhem com as opiniões que já temos, e a ignorar ou demitir aqueles que não as têm. As redes sociais, a blogosfera e o processo político estão cada vez mais encharcados com tais narrativas, inflamando nossas emoções negativas e apresentando barreiras reais à investigação fundamentada, trocas produtivas entre diferentes pontos de vista e a busca de uma base comum sobre os problemas mais desafiadores enfrentados por nossas sociedades globais.

Então, você está agora embarcando num esforço ambicioso e esperançoso para entender o mundo, o seu lugar nele e o que você pode contribuir para o progresso. Como podem abordar o poder sedutor das falsas narrativas, especialmente numa época em que a desconfiança grave de muitos lados parece estar alimentando cada vez mais deles?

Não vos surpreenderá que eu esteja altamente consciente das falsas narrativas que circulam sobre estudantes como vós e sobre o ensino superior em geral. Tenho uma espessa prateleira de livros contemporâneos que me asseguram que os estudantes das universidades de elite são apenas excelentes ovelhas, que um diploma de artes liberais é um bilhete para o desemprego, que estudantes verdadeiramente inspirados e corajosos abandonam a faculdade para fundar empresas de tecnologia, que milênios não podem tomar decisões sem consultar seus pais, que professores universitários têm opiniões políticas uniformes, que estudantes hoje em dia são frágeis flores de estufa, que não é possível alcançar uma cultura de campus inclusiva sem desistir da liberdade de expressão, e que nossas faculdades e universidades estão isoladas da realidade.

Em resposta, eu quero afirmar que sua educação em Yale não só ampliará sua imaginação, avançará seus conhecimentos e impulsionará sua carreira, mas também será absolutamente crítica para sua capacidade de desempenhar um papel positivo de liderança nestes tempos cada vez mais polarizados e fraturados. Em particular, você está prestes a ser ensinado por excelentes professores e mentores, cujas vidas e carreiras constituem uma poderosa testemunha do valor de uma busca disciplinada, racional e cuidadosa por luz e verdade.

O que une nossa faculdade (da engenharia à economia, do inglês aos estudos ambientais) é um ceticismo teimoso sobre narrativas que simplificam demais as questões, inflamam as emoções, ou direcionam mal a mente. Ninguém está livre de preconceitos, é claro, mas como uma comunidade de estudiosos subscrevemos o ideal de investigação criteriosa, pesquisando ao serviço do discurso fundamentado sobre os assuntos que mais investigamos e nos preocupamos com eles. Estaríamos perdidos como acadêmicos sem esse ideal, e nossas sociedades globais estariam perdidas se as universidades deixassem de ser lugares definidos por esse ideal.

Eu poderia fornecer a você uma longa lista dos professores de Yale que passaram décadas de suas vidas em laboratórios, arquivos, bibliotecas e ambientes de campo coletando evidências para desafiar alguma noção recebida, alguma narrativa distorcida, ou alguma sabedoria comum que acabou se tornando altamente questionável. Aqui estão alguns exemplos:

• Muitas pessoas assumem que nosso sistema legal foi construído quase inteiramente sobre uma tradição secular. Mas o professor de história medieval de Yale, Anders Winroth, contraria a falsa narrativa de que o raciocínio legal contemporâneo é um afastamento radical da lei canônica medieval, mostrando que em muitos aspectos está enraizado nela.
• As cosmologias importantes do passado dependiam da suposição de que o planeta Terra é único no universo. A professora de astronomia Debra Fischer descobriu muitos “mundos” (chamados exoplanetas) orbitando em torno de “sóis” em sistemas solares espalhados por toda nossa galáxia.
• Professores médicos assumiram por muitos anos que o gênero tem pouco a ver com a prevalência e curso da maioria das doenças, e que as descobertas de estudos com homens automaticamente generalizam para as mulheres. Carolyn Mazure, diretora do Women’s Health Research Center em Yale, tem investigado as diferenças críticas que o gênero faz em uma ampla gama de sistemas biológicos e traduz essas descobertas em novas práticas de saúde.
• Os economistas mais classicamente treinados modelaram as decisões humanas como resultado de cálculos cuidadosos de custos e benefícios. O vencedor do Prêmio Nobel Robert Shiller emergiu na vanguarda daqueles que desafiam a idéia de indivíduos e mercados racionais, forçando grandes revisões à teoria do comportamento humano na qual sua área se baseia.
• Quando eu era um estudante de pós-graduação em psicologia, a narrativa dominante sustentava que os humanos aprendem praticamente tudo a partir da experiência. Mas a professora de psicologia Karen Wynn tem nos ensinado que os bebês humanos têm capacidades inatas surpreendentes. As crianças de cinco meses parecem ser capazes de fazer cálculos aritméticos rudimentares. E a professora de psicologia Laurie Santos, a nova diretora do Silliman College, tem nos mostrado que os macacos, também, parecem pré-configurados para estados tão complexos como ressentimento, inveja e dissonância cognitiva.
• Irei fechar minha lista de exemplos referenciando a professora de estudos afro-americanos e americanos Hazel Carby. Seu primeiro livro, Reconstructing Womanhood, foi uma exploração excepcional das formas pelas quais as escritoras negras do século 19 na América confrontaram e transformaram os ideais domésticos e literários da mulher na sociedade branca. A professora Carby escreveu um comentário revelador em seu prefácio a um livro chamado Silenciando o Passado, destacando o poder de desafiar narrativas falsas ou incompletas sobre os marginalizados: “Aprendemos como as escassas evidências podem ser reposicionadas para gerar novas narrativas, como os silêncios podem ser feitos para falar por si mesmos…”

As pessoas constroem narrativas naturalmente para dar sentido ao seu mundo. Tenho-me preocupado em salientar que em tempos de grande stress, as falsas narrativas podem dominar a mente pública e o discurso público, inflamindo emoções negativas e alardeando a discórdia. Em nossos tempos especialmente, uma ampla gama de transmissões instantâneas amplifica rapidamente tais narrativas. Como resultado, às vezes descobrimos que a raiva, o medo ou o desgosto podem nos cegar para a complexidade do mundo e a responsabilidade de buscar entendimentos mais profundos de questões importantes.

Um ponto de sua educação em Yale, então, é você se tornar um pensador mais cuidadoso e crítico – para aprender as habilidades difíceis e cuidadosas que você precisará a fim de avaliar evidências, deliberar mais ampla e cuidadosamente e chegar a suas próprias conclusões.

Mais particularmente, Yale é um lugar para você aprender como e por que gravitar para pessoas que vêem as coisas de forma diferente do que você vê, que testarão suas suposições mais fortemente defendidas. É também um lugar para aprender porque é preciso disciplina extraordinária, coragem e persistência – muitas vezes ao longo da vida – para construir novas bases para lidar com as questões mais intratáveis e desafiadoras do nosso tempo. Você chegou a um lugar onde os desacordos civis e o repensar profundo são o coração e a alma do empreendimento, onde prezamos uma diversidade excepcional de pontos de vista ao lado da maior liberdade de expressão possível.

Então eu confio que você começará imediatamente a procurar o que há de melhor neste lugar: o corpo docente, a equipe e os colegas que irão tanto inspirá-lo e prepará-lo para se tornar os investigadores, visionários e líderes que o mundo tanto precisa.

Nenhum de nós aqui pode esperar por um mundo melhor, ou mesmo por uma comunidade de aprendizagem mais inclusiva e estimulante em Yale, a menos que tenhamos sucesso nesta missão. Você é, de fato, o que nos dá esperança. Vocês são o porquê de nos tornarmos educadores. Vocês são o porquê de estarmos aqui.

Bem-vindos a Yale!

Gansberg, M. 37 Quem viu assassinato não chamou a polícia. New York Times (1964, 27 de Março).

Carby, H.V. (2015). Prefácio a M.-R. Trouillot, Silenciando o passado: Power and the production of history (publicado originalmente em 1995). Boston: Beacon Press. p. xiii.