Adelchi Negri, um patologista assistente que trabalha no laboratório de Camillo Golgi, observou estas inclusões em coelhos e cães com raiva. Estas descobertas foram apresentadas em 1903 numa reunião da Società Medico-Chirurgica de Pavia. A patologista americana Anna Wessels Williams fez a mesma descoberta, mas como Negri publicou seus resultados primeiro, os corpos levam seu nome.

Negri estava convencida que as inclusões eram um protozoário parasítico e o agente etiológico da Raiva. Mais tarde naquele mesmo ano, entretanto, Paul Remlinger e Rifat-Bey Frasheri em Constantinopla e, separadamente, Alfonso di Vestea em Nápoles mostraram que o agente etiológico da raiva é um vírus filtrável. Negri continuou até 1909 para tentar provar que as inclusões intraneuronais com seu nome correspondiam a etapas do ciclo de desenvolvimento de um protozoário.

Apesar de sua hipótese etiológica incorreta, a descoberta de Negri representou um avanço no diagnóstico rápido da Raiva, e a detecção dos corpos de Negri, usando um método desenvolvido por Anna Wessels Williams, continuou sendo a principal maneira de detectar a Raiva nos trinta anos seguintes.