John Maynard Keynes realmente começou algo no início dos anos 40, quando ele tentou mudar a visão aceita de Isaac Newton. Keynes tentou mudar o conceito de Newton como “o primeiro e maior da era moderna dos cientistas, um racionalista, que nos ensinou a pensar na linha da razão fria e não tentada”. Chegou Newton “o último dos mágicos, o último dos babilônios e sumérios, a última grande mente que olhou para o mundo visível e intelectual com os mesmos olhos daqueles que começaram a construir nossa herança intelectual há menos de 10.000 anos atrás, eu, o último filho maravilha a quem os Magos poderiam fazer uma homenagem sincera e apropriada”.

Michael White tropeçou claramente nesta transmutação keynsiana com whoops de alegria. Havia obviamente um livro dentro dele. Hoje nós carregamos toda a bagagem do século 20 da atividade e atitude científica moderna. Vivemos numa época em que a alquimia e a química são divorciadas, assim como a astrologia e a astronomia, a cirurgia do dentista e a barbearia. Mas nem sempre foi assim. No tempo de Newton, peregrinações mentais sobre uma vasta gama de tópicos científicos eram comuns entre os estudiosos. Os próprios flittings de Newton entre matemática, alquimia, física, astronomia e teologia eram bastante banais.

E o ritmo de mudança era então muito mais lento. A ciência e a engenharia de uma geração era muito semelhante à da seguinte. Então as pessoas não esperavam fazer grandes avanços, e um princípio bastante complacente da vida intelectual era que algumas coisas seriam sempre incognoscíveis. Isso, juntamente com a abordagem bastante ocultista e esotérica de Newton, levou-o facilmente a acreditar não só que o universo era um criptograma enviado pelo Todo-Poderoso, mas também que os antigos “magos” tinham uma vez a chave para todo o conhecimento, e que isso tinha sido perdido. Portanto, olhar para trás era tão importante quanto olhar para a frente.

Newton destacou-se da multidão académica por ser um génio: e os génios são muito peculiares. Além disso, ele era profundamente neurótico. Os seus dias em Cambridge revelaram o seu temperamento medroso, cauteloso e suspeito. Ele certamente tentou encolher-se do mundo, mas tinha um medo quase paralisante de expor seus pensamentos, crenças e descobertas à inspeção e à crítica dos outros. Apenas duas coisas forçaram Newton a publicar qualquer coisa. Uma era a pressão extrema dos amigos. A outra era o medo de que outra pessoa o apanhasse. Newton mantinha uma crença obsessiva em sua própria singularidade. Ele ficou horrorizado com a idéia de que outros pudessem independentemente adquirir os mesmos conhecimentos e realizar os mesmos avanços.

Mas por trás deste conflito entre introversão e competição excessiva estava um ginasta mental de espantosa capacidade, um homem que se podia concentrar num problema durante dias a fio, e que se recusava a afastar-se dele até que sucumbira a uma solução.

O que também é intrigante em Newton é que ele tinha duas carreiras completamente diferentes. Na meia-idade ele abandonou a vida acadêmica e tornou-se um funcionário público extremamente bem sucedido. Todos os académicos se perguntam porquê, e como, e se se atrevem a fazê-lo. O “porquê” é fácil. Ele nunca gostou de ensinar, e pouco se importava com os alunos. Na verdade, longe de tentar popularizar sua disciplina ensinando-a corretamente, Newton assumiu a postura muito oposta. Sua obra-prima, Principia, era deliberadamente obscura e escrita em latim clássico, para que apenas a elite intelectual pudesse lê-la. A sua preocupação principal era a sua própria pesquisa. E mesmo aqui, em vez de se basear em seus enormes sucessos nos campos da astronomia e da física, é possível que a busca dos objetivos impossíveis da alquimia o tenha prejudicado intelectualmente.

Talvez ele tenha ficado agradavelmente surpreendido com o seu gozo pela “política” universitária. Newton sentou-se num comité que se opôs à admissão de católicos romanos em Cambridge. Aqui ele adquiriu um gosto pela responsabilidade oficial e percebeu que ele tinha uma grande habilidade para articular argumentos e assumir uma forte liderança na representação de crenças fortemente defendidas. O seu estatuto para além da comunidade científica floresceu. Consciente de que o seu melhor trabalho científico estava por trás dele, ele saltou para a chance de se mudar para novos campos.

White forneceu ao leitor um conto rumbustioso e galopante. Isaac Newton: O Último Feiticeiro é um daqueles livros que é extremamente difícil de escrever. Todas as páginas revelam um aspecto de diversão da vida de Newton. White estudou claramente o seu assunto longa e duramente. Mas em vez de irmos para a abordagem seca e poeirenta da biografia científica, somos tratados com uma escrita “jornalística tablóide” de meio caminho. O leitor é constantemente excitado pelas manchetes de calúnias imaginárias.

Porque é que o Newton adorava a cor carmesim? Será que ele realmente morreu virgem e nunca viu o mar? Quão amigável era ele com John Wickins (seu colega de quarto no Trinity College, Cambridge, há 20 anos) e Nicholas Fatio de Duillier (um matemático suíço 22 anos mais novo que Newton)? Ele era um homossexual reprimido? E a sua relação com a sua bela, gregária, inteligente, excitável e flertadora meia-nive Catherine Barton? Como poderia uma puritana tão devota como Newton perdoar o fato de sua sobrinha (e governanta em Londres) e seu melhor amigo (Charles Montague, Barão Halifax) serem amantes? Newton realmente teve um colapso mental em setembro de 1693, ou ele sofreu de envenenamento por mercúrio? Como poderia um académico obsessivo e emocionalmente desidratado converter-se num gerente de negócios de primeira classe da Casa da Moeda Real? A sua alquimia foi realmente uma pista para a lei do quadrado inverso ou as suas tentativas de manipular a natureza treinaram-no para manipular pessoas? Será assim tão fácil sublimar a ambição científica no sucesso social e político?

Este livro fornece uma visão sobre uma série de “personagens” todos enrolados numa única pessoa. Há o filho de um agricultor analfabeto de Lincolnshire, que se revelou tão incompetente na gestão agrícola que foi enviado para Cambridge para o tirar do caminho. Há o arquétipo de professor ausente e autor do Principia, o maior livro único da história da ciência física. Há o alquimista e cronólogo bíblico que fez um pouco de ciência em seu tempo livre. Há o jovem de 50 anos que se converteu de don recluso numa cidade provincial de fenland numa socialite de sucesso, um administrador eficiente e influente e um astuto deputado com uma casa em St James’s. Há o plebeu que recebeu um título de cavaleiro aos 62 anos e foi enterrado na Abadia de Westminster.