Genitivo: Eridani
A abreviatura: Eri
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Tamanho: 6º
Origin: Uma das 48 constelações gregas listadas por Ptolomeu no Almagest
Nome grego: Ποταμός (Potamos)
Aratus aplicou o nome mítico Ἠριδανός (Eridanos) a esta constelação embora muitas outras autoridades, incluindo Ptolomeu no Almagest, simplesmente a chamaram de Ποταμός (Potamos), que significa rio. Eratóstenes tinha outra identificação: ele disse que a constelação representava o Nilo, “o único rio que corre de sul para norte”. Hyginus concordou, afirmando que a estrela Canopus estava no final do rio celestial, da mesma forma que a ilha Canopus está na foz do Nilo. No entanto, nisso ele estava errado, pois Canopus marca um remo de direção do navio Argo e não faz parte do rio. Hyginus tinha evidentemente entendido mal um comentário de Eratóstenes, que tinha simplesmente dito que o Canopus estava ‘debaixo’ do rio, significando que estava numa declinação mais meridional.
Both Eratóstenes e Hyginus ignoraram o facto de o rio celestial ser visualizado como fluindo de norte para sul, em direcção oposta à direcção do verdadeiro Nilo. Acrescentando à confusão, mais tarde escritores gregos e latinos identificaram o Eridanus com o rio Pó que corre de oeste para leste através do norte da Itália.
Na mitologia, o rio Eridanus aparece na história de Phaethon, filho do deus Sol Hélio, que implorou para que lhe fosse permitido conduzir a carruagem de seu pai através do céu. Relutantemente, Helios concordou com o pedido, mas avisou Phaethon dos perigos que ele enfrentava. Siga a pista através dos céus onde você verá minhas marcas de rodas’, Helios aconselhou.
Como Dawn abriu suas portas no leste, Phaethon montou entusiasticamente a carruagem dourada do deus-sol cravejada de jóias brilhantes, pouco sabendo o que ele estava se deixando entrar. Os quatro cavalos sentiram imediatamente a leveza da carruagem com o seu motorista diferente e se atiraram para o céu, fora dos trilhos batidos, com a carruagem a balançar como um navio mal assombrado atrás deles. Mesmo que Phaethon soubesse onde ficava o verdadeiro caminho, faltava-lhe a habilidade e a força para controlar as rédeas.
A equipa galopou para norte, de modo que pela primeira vez as estrelas do Arado aqueceram e o Draco, o dragão, que até então tinha sido preguiçoso com o frio, inchado pelo calor e rosnado furiosamente. Olhando para baixo na Terra das alturas vertiginosas, o Phaethon, que se apavorou, ficou pálido e os seus joelhos tremeram de medo. Finalmente, ele viu a ameaçadora visão do Escorpião com suas garras enormes estendidas e sua cauda venenosa levantada para golpear. O desmaiado Phaethon deixou as rédeas escorregarem do seu aperto e os cavalos galoparam fora de controle.
Ovidamente descreve graficamente a louca cavalgada de Phaethon no Livro II de suas Metamorfoses. A carruagem mergulhou tão baixo que a Terra pegou fogo. Envolto em fumaça quente, Phaethon foi arrastado pelos cavalos, sem saber onde ele estava. Foi então, dizem os mitólogos, que a Líbia se tornou um deserto, os etíopes adquiriram suas peles escuras e os mares secaram.
Para acabar com os eventos catastróficos, Zeus atingiu Phaethon com um relâmpago. Com o seu cabelo a arder, o jovem mergulhou como uma estrela cadente no Eridanus. Algum tempo depois, quando os Argonautas subiram o rio, encontraram o seu corpo ainda a cheirar mal, enviando nuvens de vapor fétido em que os pássaros asfixiaram e morreram. Aratus referiu-se aos ‘pobres restos’ de Eridanus, implicando que grande parte do fluxo do rio foi evaporado pelo calor da queda de Phaethon.
Eridanus no céu
Eridanus é uma longa constelação, a sexta maior no céu, serpenteando do pé de Orion para o hemisfério sul, terminando perto de Tucana, o tucano. O atual Eridanus tem a maior extensão de norte a sul de qualquer constelação, quase 60°. A sua estrela mais brilhante, a primeira grandeza Alfa Eridani, é chamada Achernar, do árabe akhir al-nahr que significa “o fim do rio”; na declinação -57°.2, ela de fato marca o fim sul de Eridanus.
Nos dias de Ptolomeu, porém, o rio secou 17° mais ao norte, na estrela à qual Johann Bayer atribuiu a letra grega Theta (θ). O nome Achernar foi transferido dessa estrela para sua posição atual quando Eridanus foi estendido para o sul, no final do século 16. Theta Eridani foi então renomeada Acamar, um nome que vem do mesmo original árabe que Achernar. O atual Achernar é a única estrela de primeira grandeza não listada no Almagest de Ptolomeu, porque era muito ao sul para ele ver.
Eridanus foi mostrado pela primeira vez fluindo para o sul para o atual Almagest de Ptolomeu, num globo de 1598 compilado por Petrus Plancius. Plancius obteve suas informações sobre as estrelas do sul a partir de observações feitas pelo navegador Pieter Dirkszoon Keyser durante a primeira viagem holandesa às Índias Orientais (o ‘Eerste Schipvaart’) em 1595-97. Não se sabe se a ideia de estender Eridanus se deveu a Plancius, Keyser ou a alguns navegadores anteriores que tinham visto esta estrela anteriormente. Talvez Plancius tenha sido influenciado pelo geógrafo e explorador inglês Robert Hues (1553-1632) que estudou o céu do sul durante uma circum-navegação do globo em 1591-2. Em seu livro de 1594 chamado Tractatus de globis et eorum usuario (Treatise on Globes and Their Use) Hues escreveu sobre ver três estrelas do sul de primeira magnitude que nunca são visíveis da Inglaterra, uma delas “no final de Eridanus”; este só pode ter sido o atual Achernar.
A extensão sul do rio até Achernar consistia de cinco estrelas no total, e é claramente vista no gráfico de Eridanus na Uranometria de Bayer de 1603. A Bayer incluiu estas cinco novas estrelas no catálogo que acompanhava a carta, rotulando-as em ordem crescente de declinação sul com as letras gregas Iota (ι), Kappa (κ), Phi (φ), Chi (χ), e Alpha (α), que ainda hoje ostentam. Estas mesmas cinco estrelas também podem ser vistas na parte inferior esquerda da carta da Bayer das doze novas constelações do sul inventadas pelos navegadores holandeses.
De acordo com o especialista em nomes de estrelas árabes Paul Kunitzsch, os árabes beduínos visualizaram os atuais Achernar e Fomalhaut (em Piscis Austrinus) como um par de avestruzes.
Associações chinesas
No céu chinês, grande parte do Eridanus moderno foi ocupado por duas constelações cujos nomes ambos transliteram como Tianyuan. A mais setentrional das duas constelações consistia de um grande arco de 16 estrelas desde Gamma Eridani via Delta e Eta até Tau-9, o mesmo que o grande meandro no norte de Eridanus que visualizamos hoje; na China, este grupo era os campos celestes onde os animais eram sacrificados aos deuses, ou alternativamente onde os animais eram criados para a caça. O segundo Tianyuan consistia de uma cadeia de 13 estrelas começando em Upsilon-1 Eridani e indo para o sul através de Theta em direção a Kappa e possivelmente mais além, assim como o Eridanus do sul é hoje visualizado; este trecho representava o pomar celestial cheio de árvores frutíferas, possivelmente o pomar de Xi Wang Mu, a deusa chinesa da imortalidade (embora o manuscrito de Dunhuang o descrevesse como Tianpu, uma horta).
Correndo de norte para sul ao longo das fronteiras actuais com Orion e Lepus era uma cadeia de nove estrelas chamada Jiuliu ou Jiuyou, nove bandeiras ou bandeirolas do Imperador que faziam parte da cena de caça visualizada nesta área (para mais, ver em Orion). Ao lado de Jiuliu, no norte de Eridanus, havia um laço de nove estrelas formando Jiuzhou shukou, representando intérpretes para os visitantes da caça de regiões longínquas.
Beta, Psi, e Lambda Eridani foram unidos com Tau Orionis para fazer uma praça ao lado de Rigel chamada Yujing, o poço de jade para uso exclusivo da nobreza; o poço para soldados comuns, Junjing, estava ao sul em Lepus.