Muitas pessoas tentam chegar ao cume do Monte Everest, e a maioria delas chega ao topo. Infelizmente, devido à miríade de perigos da viagem – fadiga, confusão, falta de oxigênio, desastres naturais, quedas, frio – há mais do que alguns que nunca chegam ao topo da montanha.
Uma dessas infelizes alpinistas foi uma mulher chamada Hannelore Schmatz – não a primeira mulher a chegar ao topo do Everest (embora ela tenha inventado), mas a primeira mulher (e a primeira alemã) a morrer lá.
Hannelore e seu marido, Gerhard, foram escaladores experientes quando decidiram tentar a sorte de conquistar a montanha mais alta do mundo no outono de 1979. A dupla celebrou depois de alcançar o cume (Gerhard, 50 anos, foi o homem mais velho a fazê-lo, na época), depois voltou para o acampamento base com o seu grupo. Continha 8 alpinistas e 5 sherpas, e enquanto 6 dos alpinistas e todos os sherpas conseguiram descer com segurança, Hannelore e um suíço-americano chamado Ray Genet não.
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Apesar de ser um alpinista experiente, Hannelore e Genet estavam muito cansados para continuar e, apesar dos avisos de um Sherpa sobre os perigos de permanecer na “Zona da Morte” da montanha durante a noite, montaram um acampamento bivouac. Um Sherpa permaneceu com eles. A brutal tempestade de neve que ocorreu durante a noite foi demais para Genet, que morreu de hipotermia antes da manhã.
Schmatz e o Sherpa sobreviveu à noite, e continuou descendo a montanha. A 27.200 pés, ela sentou-se para descansar contra a sua mochila. Ela adormeceu e nunca mais acordou. Seu companheiro Sherpa ficou com o corpo dela, custando-lhe a maior parte dos dedos das mãos e dos pés. Mais tarde ele relatou que suas últimas palavras foram “água, água”
A fadiga que ela experimentou é uma causa comum de morte no Everest, onde o ar é tão rarefeito que a falta de oxigênio pode causar má coordenação, confusão e incoerência que pode fazer até mesmo um alpinista experiente como Hannelore tomar decisões que eles nunca teriam tomado de outra forma.
Morreu de exposição e exaustão a pouco mais de 300 pés do Campo IV, o acampamento mais alto de uma das principais rotas de trekking.
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Uma tentativa foi feita para recuperar seu corpo em 1984, mas um Sherpa e um inspetor da polícia nepalesa na caminhada caíram nas suas mortes, e foi decidido que talvez Schmatz quisesse ficar onde ela estava. O que ela fez, congelou no lugar com os olhos abertos e o cabelo dela agitando ao vento, enquanto outros alpinistas passavam a caminho do cume.
No final, a montanha a levou, uma rajada de vento soprando o corpo dela sobre o lado da Face Kangshung.
Um enterro apropriado, talvez, para uma mulher corajosa e talentosa que enfrentou um dos maiores obstáculos do mundo antes de sucumbir à sua própria humanidade a meros pés de segurança.
Se quiser escalar (ou tentar escalar) o Monte Evereste, é melhor apressar-se. As suas geleiras estão a desaparecer rapidamente face aos climas quentes.