If James Braddock is “The Cinderella Man,” then what do we do we do called Arnold Cream, aka Jersey Joe Walcott? A história de perseverança de Braddock face a probabilidades aparentemente insuperáveis acabou por inspirar a atenção de Hollywood, mas nenhum filme foi feito sobre o Cream e o seu igualmente improvável triunfo, talvez porque o conto de Walcott estica a credulidade até ao ponto de ruptura. Na verdade, a história de Jersey Joe é ainda mais exaltante do que a de Braddock quando um dos factores da desigualdade racial na América antes do movimento dos Direitos Civis, bem como o número de vezes que Walcott tinha sido anulado pelos analistas do dia. Durante anos, ele não conseguia ter uma pausa, em parte porque era negro, mas também porque Jersey Joe era percebido como um homem sem esperança, um competidor perene, que não podia, e não faria o grande momento.
Walcott deixa Louis em sua primeira luta em 1947.
Quando ele finalmente conseguiu um tiro para o título contra “The Brown Bomber” em 1947, foi um duplo choque, primeiro por ter superado o grande Louis, e depois por não ter conseguido a decisão que ele tão obviamente merecia, o veredicto um dos piores da história dos pesos pesados. Mas Louis nocauteou Walcott na desforra, e Jersey Joe continuou a perder mais duas tentativas pelo título contra Ezzard Charles em 49 e 51, confirmando o sentimento geral de que havia alguns para quem a sorte nunca, jamais, sorriria. Mas enquanto o público pensava que tinha visto o último Walcott, Jersey Joe não era nada se não resiliente. Os contratempos de partir o coração não eram novidade para ele; ele tinha lidado com eles durante toda a sua carreira.
Jersey Joe Walcott. Drawing by Damien Burton.
Space não permite um detalhamento de todos os infortúnios, gestores corruptos e promessas quebradas que Walcott suportou depois de se tornar profissional em 1930. Basta dizer que quando o inverno de 1944 rolou, Walcott, vivendo com sua família em uma barraca em Camden, Nova Jersey, tinha deixado o jogo de luta para sempre. Ele já havia se aposentado pelo menos meia dúzia de vezes antes disso para se concentrar em um trabalho estável que não ameaçasse deixá-lo louco, como carregar lixo ou trabalhar nos estaleiros, mas desta vez parecia que iria ficar. Joe tinha tido apenas duas lutas em quatro anos, agora tinha seis filhos para alimentar, e faltava-lhe qualquer tipo de representação, nenhum gerente ou promotor que acreditasse no seu talento.
Enter Vic Marsillo.
Um casamenteiro de New Jersey que procurava desenvolver uma atracção local de peso pesado em Camden, Marsillo aproximou-se de Walcott e começou a falar do talento de Joe, recordando-lhe a sua habilidade, a sua astúcia natural, aquela manobra manhosa que tinha de se afastar de um adversário antes de o virar e emboscar com uma pesada mão direita. Mas Walcott já tinha ouvido tudo isso antes, tinha sido muito bem falado pelos treinadores que acabaram por deixar Joe alto e seco. Só as palavras não iam tirar Walcott da reforma desta vez.
Joe recebe alguns conselhos pré-lutas do “The Cinderella Man”, James Braddock.
Então Marsillo acertou no que acabou por ser o gesto perfeito para dar à sua perspectiva o impulso de que precisava. Era dezembro, pouco antes do Natal, e estava frio. Marsillo convenceu o seu homem do dinheiro, o promotor Felix Bocchicchio, a ajudá-lo a comprar uma tonelada de carvão para Walcott e a sua família. Marsillo entregou-o pessoalmente, ajudou a empurrá-lo para a cave do Walcott e Jersey Joe ficou extasiado. A segurança que aqueles pepitas negras representavam para Walcott e a sua família não podia ser exagerada. Impulsionado pela fé do seu novo gerente, Walcott começou a treinar com zelo renovado. Para Walcott, aquela tonelada de carvão foi o melhor presente de Natal de sempre.
De lá, a carreira do velho decolou finalmente, uma prova do que um pouco de encorajamento oportuno pode fazer. Ele marcou uma série de grandes vitórias sobre Joe Baksi, Jimmy Bivins, Lee Oma e Joey Maxim, o que por sua vez levou, finalmente, a uma injecção de título em atraso. Assaltado pelos juízes contra Louis, eliminado na desforra, Walcott recusou-se a ir embora. Afinal, ganhando ou perdendo, ele estava finalmente ganhando um bom dinheiro.
Quando Louis se aposentou, Jersey Joe foi igualado a Ezzard Charles para decidir o sucessor de Brown Bomber, e ele deixou cair uma decisão próxima ao antigo peso leve e sempre grande. Mas Walcott continuou lutando, continuou ganhando, conseguiu uma desforra com Charles onde ele novamente deixou cair uma decisão de 15 rounds, mas desta vez ele deu a Ezzard a mais difícil das lutas e muitos pensavam que Jersey Joe tinha sido roubado novamente. Então, quatro meses depois, em Pittsburgh, os dois rivais se encontraram pela terceira vez, Walcott um 9 para 1 abaixo do esperado, porque uma vitória numa quinta tentativa recorde no campeonato mundial foi considerada improvável demais, o material dos contos de fadas, não da vida real.
Mas lá estava Walcott, com um aspecto tão bom como sempre, afirmando-se no terceiro round com uma mão direita dura que atordoou o campeão e lhe cortou a bochecha. Na quarta e quinta ele tinha Charles se cobrindo e na sexta Walcott começou a arremessar pesados ganchos esquerdos. Lutando com mais fogo do que nunca nos dois primeiros assaltos, a maioria dos ringsiders o fez ganhar por uma margem clara no início do sétimo round.
Charles saiu agressivamente, tentando reverter a maré, e ele encostou Walcott em um canto onde os lutadores se agarraram. Depois que o árbitro os separou, Walcott caminhou despreocupadamente para o centro do ringue, como se não tivesse nada na cabeça mais ameaçador do que dar um passeio à tarde para admirar as flores de verão, e então, com o timing perfeito e a rapidez das cascavéis, ele rasgou um gancho esquerdo de guincho no queixo de Charles.
Um tiro enorme e a luta acabou.
A cabeça do campeão recuou quando ele se afundou e depois caiu para a frente, aterrissando de cara. O campeão fez um esforço corajoso para subir, mas voltou a cair quando o árbitro terminou a contagem. A capacidade da multidão em Forbes Field ficou atordoada com a descrença. Poucos tinham visto o soco, foi atirado com tamanha acutilância repentina, e poucos, se é que havia algum, esperavam um final assim. A maioria tinha previsto que o jovem e mais fresco Charles ganharia outra decisão; virtualmente ninguém previu a vitória do Walcott por nocaute.
Um Walcott emocional aceita o cinto do título do The Ring de Nat Loubet.
Mas de facto, foi isso que aconteceu. Jersey Joe Walcott, após anos de luta, tinha finalmente ganho o grande e, aos 37 anos, tinha-se tornado o homem mais velho a ganhar o título de peso pesado, um recorde que se manteve até 1994 e a igualmente improvável vitória de George Foreman, também da variedade de um soco, sobre Michael Moorer. Walcott defenderia com sucesso Charles antes de perder as duas derrotas com Rocky Marciano, mas essas derrotas, por mais memoráveis que sejam, não podem apagar os 22 anos anteriores e todas as suas reviravoltas, nem o momento de Cinderela de Walcott, a sua vitória no conto de fadas, aquele enorme gancho de esquerda que finalmente trouxe não só o título mundial, mas também a redenção. – Michael Carbert
