Na sequência da morte de Yuri Andropov quatro dias antes, Konstantin Chernenko assume o cargo de secretário geral do Partido Comunista Soviético, a posição dominante na União Soviética. Chernenko foi o último dos “duros” comunistas russos antes da ascensão ao poder do reformador Mikhail Gorbachev em 1985.

Antes de se tornar secretário geral, Chernenko era pouco conhecido fora da União Soviética. Nascido em 1911, ele tornou-se ativo em organizações comunistas na Rússia durante o final da década de 1920. Em 1931, ele se juntou formalmente ao Partido Comunista Soviético. Tornou-se um especialista na área da propaganda e ocupou vários cargos de nível inferior no governo durante a década de 1940. Sua fortuna mudou drasticamente depois que ele se familiarizou com Leonid Brezhnev na década de 1950. Brezhnev tomou Chernenko sob sua asa e, enquanto Brezhnev subia na hierarquia do partido durante os anos 50 e 60, Chernenko subiu para níveis mais altos na burocracia soviética. Brezhnev tornou-se secretário geral em 1964 e serviu até a sua morte, em 1982. Chernenko parecia uma escolha natural para suceder ao seu antigo mentor, mas os reformistas dentro do governo soviético voltaram-se, em vez disso, para Andropov. Quando Andropov adoeceu e morreu apenas 15 meses depois, os partidários de Chernenko tomaram conta dos reformista e ele assumiu o cargo de secretário geral.

A breve regra de Chernenko foi caracterizada por um retorno às políticas de linha dura de Brezhnev. Ele afastou-se do apoio às poucas reformas económicas e políticas instituídas por Andropov. A política externa russa assumiu um tom mais duro, e os soviéticos retaliaram o boicote americano aos Jogos Olímpicos de 1980, realizados em Moscou, recusando-se a assistir aos jogos de verão de 1984 em Los Angeles. No entanto, o declínio da saúde durante os últimos meses do seu governo impediu Chernenko de causar grande impressão, tanto a nível interno como internacional. Quando morreu em 10 de março de 1985, Mikhail Gorbachev tomou o poder e iniciou seu programa de reformas econômicas dramáticas e seus esforços para melhorar as relações com os Estados Unidos, o que levou à eventual dissolução da União Soviética em 1991.

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