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Como o meu marido, Eric Haseltine, e eu aterrámos em Edimburgo, Escócia, há um mês atrás, fomos recebidos por nuvens negras pesadas e chuva incessante. Mas a temperatura estava mais quente do que esperávamos e quando fomos buscar o nosso carro alugado ao aeroporto, livrei-me dos três pesados casacos de inverno que tinha colocado um em cima do outro para me proteger do frio e colocá-los no banco de trás. Enquanto o nosso GPS nos guiava em direção à cidade velha de Edimburgo, meus olhos se abriram amplamente com admiração pela descoberta das ruas de paralelepípedos com velhos edifícios de pedra escura que levavam a um belo castelo. Era como voltar aos tempos medievais e eu me senti intrigado e surpreendentemente à vontade, descobrindo, enquanto Eric e eu comíamos algo, que os escoceses eram extremamente amigáveis. Nosso plano era dirigir até Perth para entrevistar Joy Milne, uma enfermeira aposentada que consegue sentir o cheiro da doença de Parkinson (DP), depois voltar para Edimburgo para entrevistar o Dr. Tilo Kunath que faz pesquisas sobre doenças neurodegenerativas.
As entrevistas revelaram-se muito instrutivas:
O cheiro particular do Mal de Parkinson e a sua possível causa
Quando chegamos à casa de Joy em Perth, Joy nos recebeu de braços abertos e os seus dois deliciosos cães trouxeram-nos os seus brinquedos favoritos. Depois de brincar com os cães de Joy, Eric, Joy e eu falamos sobre a capacidade de Joy de detectar a Doença de Parkinson apenas pelo cheiro. Quando descobrimos a capacidade sinestésica de Joy de desenhar assim como de cheirar, Eric perguntou se ela conseguia desenhar os diferentes estágios da Doença de Parkinson que ela conseguia cheirar. Ela o fez e Eric descreve isso em seu blog sobre sinestesia.
Joy descreveu como o cheiro almiscarado e gorduroso da DP começou 10 anos antes de seu marido Les, um anestesista, ter sido diagnosticado com DP. Les tinha apenas 33 anos quando Joy começou a sentir esse cheiro e o odor corporal foi ficando mais forte ano após ano. Mais de 10 anos depois, aos 45 anos de idade, Les foi diagnosticada com DP. Joy descobriu, ao participar de reuniões de apoio à DP, que ela podia detectar o mesmo cheiro em outros pacientes com DP.
Interessantemente, o cheiro almiscarado que Joy sente não vem das glândulas sudoríparas debaixo dos braços, mas das glândulas sebáceas, tipicamente na parte de trás do pescoço, na testa e no couro cabeludo, dando uma aparência cerosa da pele e manchas gordurosas brilhantes no cabelo. A área ao redor dos genitais também é afetada pelo aumento da lubrificação e pela descarga malcheirosa. Há também aumento da salivação.
Pesquisa feita por Valentina S Arsenijevic Arsenijevic e colegas, publicada na BMC Dermatologia em 2014 mostra que a mudança dos neurotransmissores secretados pelos neurônios afetados pela DP poderia estimular a produção de sebo pelas glândulas exócrinas. Esta mudança no sebo combinada com uma acumulação de corpos de Lewy na pele poderia ser o meio perfeito para que certas bactérias lipofílicas e leveduras (leveduras de Malassezia, por exemplo) prosperassem, mudando o microbioma da pele da pessoa. As mudanças no microbioma, por sua vez, criam o cheiro único da DP e explicam porque o cheiro fica mais forte a cada ano, já que as colônias microbianas proliferam com o agravamento da doença.
Joy está agora trabalhando com a professora Perdita Barran na Universidade de Manchester para confirmar que o cheiro de Joy está verdadeiramente ligado à DP. Barran confirmou que Joy pode separar com precisão o cheiro de pacientes com DP de pacientes não-PD. Até agora, de mais de 50 amostras, Joy tem sido 98 por cento precisa.
Agora Barran está tentando determinar, através da espectroscopia de massa, quais Compostos Orgânicos Voláteis (COVs) compõem esse cheiro de DP. Esta caça aos COVs é extremamente desafiadora porque, de cada esfregaço de pele, existem até 9.000 COVs diferentes. O estudo de Barran está em andamento, mas a partir de hoje, Barran, com a ajuda de Joy, isolou 10 compostos que poderiam ser a fonte do odor de DP. Três desses compostos provêm de tipos específicos de leveduras. Levará mais alguns meses até que os resultados de Barran sejam publicados.
Joy Milne pode não ser o único humano com um dom especial para cheirar DP. Outras pessoas se apresentaram que descrevem como elas também podem detectar o mesmo cheiro das pessoas da DP, e o que elas descrevem soa exatamente o mesmo que Joy Milne descreve.
A importância de um diagnóstico precoce
Se os pacientes com DP pudessem ser diagnosticados precocemente, talvez 8 a 10 anos antes de seu primeiro tremor, graças ao cheiro específico que seu corpo exala, eles poderiam se beneficiar de um tratamento que parasse e até mesmo reverter os danos neuronais?
Nenhum dos tratamentos de DP amplamente disponíveis neste momento pode parar ou reverter os danos neuronais. Mas como veremos no meu post de acompanhamento, “New Hope for Parkinson’s Disease” com uma entrevista de Tilo Kunath na Universidade de Edimburgo, novos tratamentos possivelmente muito eficazes estão atualmente sendo testados em ensaios clínicos em todo o mundo.