The Cardiff Giant, às vezes referido como “America’s Biggest Hoax”, é uma figura de pedra com 10 pés de comprimento que foi tocada como um gigante petrificado. Foi criada durante a década de 1860 por George Hull, um homem de negócios de Binghamton, Nova York, e captou brevemente a imaginação e os livros de bolso de milhares de americanos.

O paleontólogo Othniel C. Marsh declarou que era falso e em 2 de fevereiro de 1870, o Chicago Tribute publicou uma exposição que incluía confissões dos pedreiros que haviam trabalhado no gigante. Hull se afastou do encontro com entre $15.000 e $20.000, uma pequena fortuna na época. Hoje, o Gigante de Cardiff pode ser visto no Museu dos Agricultores em Cooperstown, Nova York.

Cenário histórico

Hoaxes eram comuns durante o século XIX, segundo o ensaio de Michael Pettit na revista Isis, “‘The Joy in Believing'”: The Cardiff Giant, Commercial Deceptions, and Styles of Observation in Gilded Age America”. A Revolução Industrial estava expandindo a classe média, especialmente no Norte, que havia prosperado durante a Guerra Civil. Na esteira da guerra, muitos americanos estavam mais abertos às idéias que associavam ao progresso, inclusive à ciência natural. Era o início da Era Dourada, que se caracterizava pelo otimismo, materialismo e individualidade.

Charles Darwin’s “On the Origin of Species”, publicado em 1859, tinha despertado um interesse nos fósseis e na evolução. Seu conflito com crenças religiosas estabelecidas atraiu ainda mais o público, embora a maioria dos americanos ainda tivesse crenças cristãs. Mas, no artigo da revista New York History, “The Cardiff Giant” (O Gigante de Cardiff): A Hundred Year Old Hoax”, Barbara Franco escreve que “as pessoas estavam interessadas nas novas ciências sem realmente compreendê-las”. O público do século XIX muitas vezes não fazia distinção entre estudos populares e estudos sérios de assuntos. Ouviram palestras, assistiram a teatros, foram a museus de curiosidade, ao circo e a encontros de reavivamento com muito o mesmo entusiasmo”.

Esta era uma cultura madura para as farsas, e ninguém os personificava melhor que P.T. Barnum. Segundo James W. Cook em “The Arts of Deception”: Brincando com Fraude na Era de Barnum” (Harvard, 2001), Barnum, o autoproclamado Príncipe dos Humbugs, misturou artefatos reais e falsos em seu Museu Americano de Nova York. Os telespectadores foram convidados a participar ativamente no julgamento dos artefatos. Eles eram reais ou não? O que os sentidos e conhecimentos individuais do espectador lhe diziam sobre o objeto ou a pessoa em exposição? O Gigante de Cardiff ofereceu uma oportunidade para um envolvimento semelhante. Este enfoque na interpretação individual foi uma forma de entretenimento que também exemplificou o aumento da autonomia da época, bem como o orgulho do país (ou pelo menos do Norte) pela democracia após a Guerra Civil. Espectáculos como o de Barnum perturbaram as linhas normalmente firmes da verdade, religião, classe, raça, de uma forma que apelou ao público de massa americano na sequência da guerra.

Inspiração de proporções bíblicas

Embora o Gigante de Cardiff tenha apelado a uma vasta gama de espectadores, o principal impulso de George Hull para a sua criação foi demonstrar a credulidade dos crentes religiosos. Hull era ateu, o que, mesmo em uma época de maior interesse pela ciência, o colocou em uma minoria minúscula e fez dele algo como um proscrito, segundo Scott Tribble, autor de “A Colossal Hoax”: The Giant from Cardiff That Fooled America” (Rowman & Littlefield, 2008), que falou à Live Science sobre o Gigante de Cardiff.

Hull trabalhou como tabaconista em Binghamton, Nova Iorque. Em 1867, ele foi para Ackley, Iowa, para negócios e, enquanto lá, teve uma longa discussão com um pregador revivalista metodista itinerante chamado Reverendo Turk. Eles discutiram sobre a passagem bíblica, “havia gigantes na terra naqueles dias” (Gênesis 6:4). O pregador argumentou que tudo na Bíblia, mesmo essa frase, deveria ser tomada literalmente. Hull discordou, mas a afirmação do pregador o fez pensar. De acordo com Jim Murphy, “O gigante e como ele humilhava a América” (Scholastic, 2013), Hull afirmou que ele se deitou na cama naquela noite “perguntando por que as pessoas acreditariam naquelas histórias notáveis na Bíblia sobre gigantes quando de repente eu pensei em fazer um gigante de pedra, e passá-la como um homem petrificado”.

O seu truque ilustraria o que ele considerava o ridículo de acreditar literalmente em tais histórias bíblicas. Hull sabia de embustes e dos sucessos de pessoas como Barnum, e pensou que também podia ganhar dinheiro. “Hull tinha sido algo como um pária social, em parte devido ao seu ateísmo. O Gigante de Cardiff era a sua chance de se apegar aos seus inimigos e fazê-los parecer tolos de uma forma muito pública”, disse Tribble ao Live Science.

Hull não conseguiu tirar da cabeça a ideia de fazer uma farsa gigante de pedra. Ele vendeu seu negócio e começou a fazer do gigante uma realidade.

Criando o gigante de Cardiff

Levou mais de dois anos e meio e cerca de $2,600 para fazer o gigante de Cardiff. Ele visitou vários estados em busca dos materiais naturais certos. “Hull eventualmente encontrou suas coisas de gigantes em Fort Dodge, Iowa”, disse Tribble. “Ele extraiu um bloco de 5 toneladas de gesso e, no auge do verão, levou-o pessoalmente em vagão até a estação ferroviária mais próxima, a mais de 40 milhas de distância.

“Hull então enviou o bloco para o leste, para Chicago, onde ele já tinha conseguido um parceiro e um casal de trabalhadores de pedra para alugar”, continuou Tribble. “Ao longo de várias semanas, Hull e sua equipe formaram o gigante de 10 pés e 3.000 lb. até o último detalhe, incluindo poros minúsculos na superfície do gigante”.

O gigante tinha detalhes como unhas, narinas e uma maçã de Adão, costelas claramente visíveis, e até uma pitada de definição muscular. Sua perna esquerda estava torcida sobre a direita e sua mão parecia estar segurando o estômago com dor, embora a expressão facial fosse serena. Mais tarde, os visitantes comentariam o seu “sorriso benevolente”, de acordo com Franco. O gigante originalmente tinha cabelo e barba, mas foram removidos quando Hull soube que o cabelo não iria petrificar. Os trabalhadores aplicavam ácido sulfúrico e outros líquidos que o deixavam com um tom escuro, sujo e envelhecido.

O túmulo do gigante

O casco percorreu vários estados à procura do local certo para o “enterro” do gigante. Eventualmente, ele instalou-se em Cardiff, Nova Iorque, cerca de 96 km a norte da casa do Hull em Binghamton. O primo de Hull, William C. “Stub” Newell tinha lá uma fazenda que Hull poderia usar para um local de enterro. Vários fósseis de peixes tinham sido encontrados em um lago próximo. Cardiff também era uma localização vantajosa porque, escreve Tribble, aquela área do norte de Nova York tinha uma longa história de receber reavivamentos e movimentos religiosos. Cardiff fica perto do infame distrito queimado, onde os revivalistas pregavam o fogo do inferno e a redenção durante o Segundo Grande Despertar. Além disso, vários líderes religiosos afirmaram que Deus tinha aparecido na área. A mais famosa dessas afirmações veio de Joseph Smith, fundador do Mormonismo. Que um gigante da época bíblica teria sido enterrado em Cardiff não era uma idéia fora do lugar.

“De Chicago, o gigante foi movido de trem para a área de Binghamton, e depois levado para a fazenda de Newell sob a cobertura da noite”, disse Tribble. “Hull prometeu avisar Newell quando chegasse a hora certa para ‘descobrir’ o gigante. Esse momento viria quase um ano depois, em 16 de outubro de 1869”

Discovery

No sábado determinado, Hull e Newell contrataram dois trabalhadores para cavar um poço no local do enterro. Cerca de 1 m de profundidade, eles atingiram o pé do gigante. “Eu declaro, um velho índio foi enterrado aqui!” proclamou um dos homens, segundo a revista Archaeology.

Palavra do gigante espalhou-se rapidamente e nessa tarde uma pequena multidão tinha-se reunido na quinta. No domingo à noite, estimava-se que 10.000 pessoas tinham ouvido falar do gigante apenas de boca em boca, disse Tribble.

Na segunda-feira, Newell levantou uma tenda sobre o gigante e começou a cobrar aos visitantes 50 centavos por cabeça para uma visualização de 15 minutos (sobre o preço de um bilhete de cinema hoje). Newell teve uma média de 300 a 500 visitantes por dia durante algumas semanas, com um domingo trazendo quase 3.000, de acordo com Franco. Apesar de Newell ser dono da fazenda, Hull administrou o gigantesco negócio.

Na terça-feira, o New York Daily Tribune publicou uma reportagem de primeira página sobre o gigante. Isso chamou a atenção do gigante nacional, e em poucos dias o gigante foi uma história principal nos jornais de todo o país, disse Tribble.

Fama e teorias

Hull decidiu lucrar o mais rápido possível antes que o embuste fosse revelado. Em 23 de outubro de 1869, um grupo de empresários locais comprou uma participação de 75% no gigante por 30.000 dólares, segundo Franco. Eles mudaram o gigante para Syracuse, Nova York, onde sua popularidade continuou. Empresas de trem revisaram seus horários para permitir paradas mais longas na cidade, hotéis e empresas locais prosperaram e, nas eleições locais, “Cardiff Giant” recebeu vários votos para senador.

“Quase todos os dias, os jornais publicavam as últimas teorias sobre a origem do gigante”, disse Tribble. “Não importava se você era um cientista eminente ou um trabalhador comum”. Todos tinham uma opinião sobre o Gigante de Cardiff, e os americanos estavam dispostos a viajar e pagar para vê-lo.”

O artigo inicial do Tribune referia-se ao gigante como um fóssil e observava que a petrificação era a hipótese predominante das suas origens. A petrificação tornou-se uma teoria líder sobre o gigante. De acordo com o Museu dos Agricultores, algumas pessoas sabiam imediatamente que era uma falsificação. Outros estavam convencidos de que era uma estátua de algum tipo. O Dr. John F. Boynton propôs que era uma estátua feita por um padre jesuíta do século XVII para impressionar as tribos indígenas americanas. O geólogo estatal James Hall acreditava que era uma estátua antiga.

“As pessoas viam no gigante Cardiff o que queriam ver.” Tribble disse. “Para os crentes religiosos, o gigante era a prova da palavra literal da Bíblia. Para os cientistas, se o gigante era uma estátua antiga ou (menos) um homem petrificado, era uma descoberta monumental. O fio comum entre os crentes era que o gigante de Cardiff apontava para uma nova pré-história do continente americano. Dependendo do que você acreditava, o gigante ou ligou a América ao passado bíblico ou a uma civilização de estilo greco-romano até então desconhecida”

Uma falsificação de uma falsificação

Não muito depois que o gigante foi transferido para Syracuse, P.T. Barnum ofereceu-se para comprar um quarto de parte do gigante por 50.000 dólares. Os investidores de Syracuse recusaram, mas Barnum criou o seu próprio gigante falso e exibiu-o em Nova Iorque, de acordo com a Arqueologia. Ele fez anúncios enganosos que implicavam que o seu era o Gigante de Cardiff. O gigante de Barnum era imensamente popular, mais do que o original. Alguns historiadores teorizam que, ao saberem do sucesso do gigante de Barnum, David Hannum, um dos investidores de Syracuse, cunhou a frase: “A cada minuto nasce um otário”.

Em Dezembro de 1869, os proprietários, incluindo Hannum, pediram uma injunção judicial contra a exposição de Barnum, mas o pedido foi negado. Eventualmente, o Gigante de Cardiff foi transferido para Nova Iorque. O gigante de Barnum continuou a ganhar mais dinheiro e, com dois “gigantes petrificados” exibidos a poucos quarteirões um do outro, tornou-se difícil para qualquer um levar a sério qualquer um dos gigantes, de acordo com Franco.

Hoax revealed

Em 25 de Novembro de 1869, o conceituado paleontólogo Othniel C. Marsh escreveu uma reprimenda mordaz ao gigante de Cardiff. “É de origem muito recente, e um humbug muito decidido”, escreveu ele. Um sinal importante de sua falsificação foi o fato de que o gesso é solúvel em água. Segundo Tribble, isso significava que o gigante não poderia ter sobrevivido mais do que alguns anos no solo da fazenda Newell’s, que tinha vários riachos subterrâneos.

Embora houvesse cépticos desde o início, as palavras de Marsh causaram impacto. Então, em 2 de fevereiro de 1870, o Chicago Tribune publicou uma exposição sobre o gigante, que incluía confissões dos trabalhadores da pedra. Muitos consideravam essas confissões o prego no caixão – o Gigante de Cardiff era uma farsa.

Apesar da controvérsia, Hull, Hannum e os outros novos proprietários, assim como Barnum, conseguiram manter o seu dinheiro e continuar a exibir os seus gigantes. Na verdade, a verdade pouco fez para amortecer o fascínio do público com o gigante. Eles continuaram a visitar e, segundo o Museu de Hoaxes, o público começou a se referir ao Gigante de Cardiff como “Velho Hoaxey”

Eventualmente, porém, o interesse diminuiu. Outros homens falsos petrificados foram “descobertos” nos anos seguintes e, no final do século XIX, um mercado saturado e um cepticismo crescente levaram à indiferença do público, de acordo com a Arqueologia. Em 1876, George Hull ajudou a criar outro homem petrificado falso chamado The Solid Muldoon, que foi novamente desmascarado.

De acordo com a Arqueologia, o Gigante de Cardiff passou um tempo em Massachusetts, a Exposição Pan-Americana de 1901 em Buffalo – onde fracassou – e Iowa antes de ser vendido para o Museu dos Agricultores em Cooperstown, em 1948, onde agora se encontra.

Importância

Tribble descreveu a importância do Gigante de Cardiff assim:

“Mais do que tudo, o embuste do Gigante de Cardiff tornou-se um importante conto de advertência para a ciência. O caso do Gigante envergonhou uma série de cientistas conhecidos, que deixaram a sua exuberância irracional e especulação levar a melhor sobre eles. O embuste serviria como um importante lembrete do valor do método científico. Ao mesmo tempo, o Gigante de Cardiff apressaria a emergência da arqueologia como disciplina profissional nos Estados Unidos. Em poucas décadas, os caçadores amadores de artefatos e teóricos de poltronas cederiam a estudiosos credenciados e treinados em metodologia arqueológica. Cuidadosamente praticada e aplicada, esta metodologia tornaria a vida muito mais difícil para os George Hulls do mundo”