Em 1948 David Johnston, então editor da revista Strength and Health, e sua equipe organizaram o concurso Sr. Universo em Londres para coincidir com os Jogos Olímpicos. O evento atraiu grande atenção dos fisiculturistas e do público em geral que lotou o Scala Theatre para ver o espetáculo. John Grimek ganhou o título inaugural com Steve Reeves ficando em segundo lugar. Reeves finalmente encontrou seu caminho até o microfone para declarar: “Eu acho que John Grimek é o maior fisiculturista que já viveu!”
Embora não houvesse competição em 1949, membros da Liga da Força e Saúde estavam organizando a formação da National Amateur Body-Builders’ Association ou NABBA. A NABBA anunciou que iria organizar novamente o concurso Mr Universe em 1950. Steve Reeves retornou à Inglaterra para ser coroado campeão naquele ano. Apesar de ser o primeiro NABBA Mr Universe, Steve Reeves não foi escolhido como a silhueta para o logotipo da NABBA. Essa distinção iria para John Grimek e a sua semelhança ainda hoje é usada como o emblema da associação.
Quando Oscar Heidenstam se tornou Secretário da NABBA em 1955, após uma carreira competitiva de grande sucesso, rapidamente se tornou a principal força motriz não só da NABBA mas também do concurso Mr Universe. Por volta da mesma época, uma rede de shows de área no Reino Unido foi estabelecida para aumentar o número de membros.
Em 1957, o fisiculturista guadeloupano-francês Arthur Robin tornou-se o primeiro homem negro a ganhar o título de Sr. Universo.
O sucesso inicial do Sr. Universo foi sustentado pelo apoio de muitos dos grandes nomes participantes, como John Grimek, Steve Reeves, Reg Park e Bill Pearl. Nos anos 60 e 70 o Sr Universo também se tornou a rampa de lançamento para muitos dos famosos fisiculturistas da época, como Arnold Schwarzenegger, Lou Ferrigno, Serge Nubret e muitos outros.
Estes foram os campeões mais influentes, que não só participaram, como encorajaram outros na América e Europa a apoiar o Universo. Sua inspiração ainda hoje encoraja muitos jovens bodybuilders.
Embora o concurso fosse inicialmente apenas para bodybuilders amadores masculinos, uma classe profissional foi acrescentada em 1952. A Constituição da NABBA UK define tradicionalmente um amador como alguém que “nunca entrou e aceitou um prémio em dinheiro num evento profissional anunciado”. Hoje, a NABBA International, o órgão dirigente mundial, oferece Cartões Profissionais aos quatro vencedores da classe masculina de altura no Campeonato do Universo e no Campeonato Mundial da NABBA. Entre 2011 e 2013 não houve nenhuma classe profissional do Sr. Universo, pois o interesse tinha diminuído. Em 2013, porém, após uma ausência de sete anos da competição, Lee Priest voltou e ganhou o título geral como amador. Após sua vitória, o Conselho Internacional da NABBA determinou que em 2014 a Divisão Profissional da NABBA seria restabelecida, sendo o concurso profissional inaugural o Campeonato Mundial da NABBA de 2014 em Belfast, Irlanda do Norte. Em 2014, Dave Titterton ganhou o título de Professional Mr Universe em Southport, Inglaterra.
As classes de musculação feminina foram incluídas a partir de 1968 como Ms Physique e depois divididas em 1986 em Ms Physique e Ms Figure. A classe Ms Physique foi desde então descontinuada no Campeonato do Universo, no entanto uma Ms Toned e Ms Athletic Figure é agora oferecida.
Em 1985, uma classe Junior Mr Universe foi incluída para homens com menos de 21 anos. A classe foi descontinuada entre 1990 e 1999, mas retornou em 2000.
Em 1991, uma classe de Masters Over 40 foi introduzida. O primeiro vencedor foi Graeme Lancefield da Austrália, derrotando por pouco a lenda da NABBA John Citrone pelo título. Um Masters Over 50 class foi introduzido em 2002 com o Sr. Ian Lawrence, veterano do Universo da Escócia, a receber o novo prémio.
O Campeonato do Universo NABBA é conduzido sob os auspícios da NABBA UK e do seu presidente Jim Charles.
Uma competição separada chamada IFBB Sr. Universo foi organizada pela IFBB, no entanto o seu nome mudou para o Campeonato Mundial Amador de Musculação em 1976.