Células T ingênuas são comumente caracterizadas pela expressão superficial de L-selectina (CD62L) e receptor de quimiocina C-C tipo 7 (CCR7); a ausência dos marcadores de ativação CD25, CD44 ou CD69; e a ausência da isoforma CD45RO de memória. Eles também expressam receptores IL-7 funcionais, consistindo de subunidades IL-7 receptor-α, CD127, e cadeia comum-γ, CD132. No estado ingênuo, acredita-se que as células T exijam as citocinas de cadeia de gama comum IL-7 e IL-15 para mecanismos de sobrevivência homeostática. Enquanto as células T ingênuas são regularmente consideradas como uma população de células sincronizadas em desenvolvimento e bastante homogênea e quiescente, diferindo apenas na especificidade do receptor da célula T, há evidências crescentes de que as células T ingênuas são na verdade heterogêneas no fenótipo, função, dinâmica e estado de diferenciação, resultando em todo um espectro de células ingênuas com propriedades diferentes. Por exemplo, algumas células T não ingênuas expressam marcadores de superfície similares às células T ingênuas (Tscm, células T da memória das células T; Tmp, células T da memória com um fenótipo ingênuo), algumas células T antigênicas perderam seu fenótipo ingênuo, e algumas células T estão incorporadas dentro do fenótipo de células T ingênuas, mas são um subconjunto diferente de células T (Treg, células T reguladoras; RTE, emigrante Tímico Recente). É importante apreciar estas diferenças ao avaliar as células T ingênuas. A maioria das células T ingênuas humanas são produzidas muito cedo na vida quando o timo do bebê é grande e funcional. A diminuição na produção de células T ingénuas devido à involução do timo com a idade é compensada pela chamada “proliferação periférica” ou “proliferação homeostática” das células T ingénuas que emigraram do timo mais cedo na vida. A proliferação homeostática causa mudança na expressão do gene das células T ingênuas e, ou seja, é manifestada pela aquisição da expressão da proteína de superfície CD25.