Durante décadas, a indústria de tecnologia tem contornado o escrutínio sobre fusões, aquisições e potencial comportamento anticoncorrencial como os cruzados antitruste argumentaram seu caso a partir das linhas laterais. Mas esta semana, as maiores empresas da indústria serão forçadas a confrontar essas evidências de frente.

Em 29 de julho, os legisladores estão prontos para enfrentar os principais executivos dos quatro players mais poderosos da indústria de tecnologia: Amazon, Apple, Facebook, e Google. Desde junho passado, os legisladores da Câmara estão engajados em uma ampla investigação sobre o setor de tecnologia, focando se alguns dos nomes mais notáveis da indústria cresceram demais e poderosos. Durante o ano passado, o painel antitruste do Comitê Judiciário da Câmara liderou a investigação que levou ao showdown final do CEO na quarta-feira.

Na audiência, as provas dessa investigação podem finalmente chegar ao registro público. Ao longo de seu ano de investigações, o comitê adquiriu pelo menos 1,3 milhões de documentos das empresas testemunhas, realizou cinco audiências públicas e conduziu centenas de horas de entrevistas. Mark Zuckerberg, do Facebook, e Sundar Pichai, do Google, já enfrentaram grelhas do Congresso, mas não sob essas circunstâncias. Sob a liderança do presidente David Cicilline (D-RI), os membros do comitê estão indo para a audiência desta semana com uma enorme pilha de recibos, deixando pouco espaço para os executivos evitarem linhas desconfortáveis de questionamento.

“As outras audiências onde eles testemunharam não foram realmente audiências de supervisão, eles não foram sobre antitruste e comportamento monopolista”, disse a deputada Pramila Jayapal (D-WA) ao The Verge. “Não é isso que estamos a fazer. Somos investigadores”

O principal objectivo da audiência de quarta-feira é que Zuckerberg, Pichai, Jeff Bezos, da Amazon, e Tim Cook, da Apple, abordem o registo probatório que o comité já preparou ao longo dos últimos 13 meses, um número intimidante de documentos que nenhum director-geral da Microsoft tem considerado desde as acusações anti-monopólio da Microsoft nos anos 90. No final desta investigação, o comitê pretende publicar um relatório nos próximos meses detalhando como os executivos das respectivas empresas evitaram responsabilidades sob as atuais leis antitruste porque essas regras de concorrência nunca foram elaboradas com os comportamentos da indústria tecnológica em mente.

“Desde junho passado, o Subcomitê tem investigado o domínio de um pequeno número de plataformas digitais e a adequação das leis antitruste existentes e sua aplicação”, disse Cicilline em um comunicado na semana passada. “Dado o papel central que estas corporações desempenham na vida do povo americano, é fundamental que os seus CEOs estejam próximos”. Como dissemos desde o início, seu testemunho é essencial para que possamos concluir esta investigação”

A audiência pode ser particularmente dura para Jeff Bezos, que está testemunhando perante o Congresso pela primeira vez. A Amazon tem sido um alvo principal dos estudiosos da tecnologia antitruste durante anos, e evidências recentes a colocaram em uma posição particularmente instável. Em uma audiência em julho passado, o conselheiro geral associado da Amazon, Nate Sutton, disse que a empresa não tem acesso aos dados de vendas dos vendedores. Mas, em abril, o Wall Street Journal relatou que os funcionários da Amazon usaram dados de vendedores independentes para orientar o desenvolvimento dos próprios produtos da Amazon. De acordo com o The Journal, os funcionários supostamente analisaram as vendas e as margens de lucro de produtos como um organizador de porta-malas vendido por um terceiro vendedor antes de lançar seu próprio produto concorrente. Após a publicação da reportagem, o Comitê Judiciário da Câmara chamou Bezos para testemunhar à luz da história. É uma boa aposta que Bezos será questionado especificamente sobre a peça da Revista e será forçado a explicar o que a empresa está fazendo.

Existem pontos dolorosos semelhantes para quase todas as empresas que aparecem. A Apple está enfrentando inquéritos activos antitrust tanto nos EUA como na UE sobre as suas políticas de loja de aplicativos, particularmente o corte plano de 30% que a empresa cobra pelas taxas pagas através da loja. No mês passado, Cicilline disse ao The Verge que as taxas cobradas pela Apple equivalem a “roubo em rodovias”. O Google provavelmente será solicitado a abordar seu domínio como um mecanismo de busca, enquanto os legisladores provavelmente sondarão Zuckerberg no histórico de aquisições problemáticas no Facebook, incluindo a Instagram, que em grande parte evitaram o escrutínio regulatório.

Embora os democratas pressionem o caso antitruste, os republicanos têm seu próprio conjunto de preocupações e podem tentar desviar a conversa de quarta-feira em direção à moderação do conteúdo e alegações de preconceito contra os conservadores. O Rep. Matt Gaetz (R-FL) tem assento no subcomitê e tem se destacado como uma voz proeminente na luta dos republicanos contra a moderação da plataforma tendenciosa. Gaetz já apresentou um recurso criminal contra Zuckerberg por alegadas declarações falsas ao Congresso em audiências passadas. As empresas também poderiam tentar fazer a audiência sobre aplicações chinesas como TikTok e como as novas regras de concorrência poderiam tornar os EUA menos competitivos com produtos da China.

Mas os Democratas provavelmente tentarão evitar essa evasão, concentrando-se em como todas essas empresas potencialmente asfixiam a concorrência copiando e adquirindo concorrentes a fim de destruí-los. E com tantas grandes empresas no banco da frente ao mesmo tempo, os legisladores progressistas vêem isso como uma chance de mostrar como o comportamento anticompetitivo é um padrão em toda a indústria, e não apenas o resultado de mau comportamento individual.

“Há alguns padrões comuns e espero que possamos mostrar esses em todas as empresas”, disse Jayapal ao The Verge. “Os padrões de comportamento são para dominar e usar essa dominância para definir as regras, de modo que outros concorrentes não possam ter sucesso”

Apple, Facebook, e Google não responderam imediatamente aos pedidos de comentários. A Amazon recusou-se a comentar.

Embora a audiência de quarta-feira termine a investigação do Comitê Judiciário sobre a Big Tech, é apenas o início de uma futura ação regulatória ou legislativa. O que os executivos dizem durante a audiência pode fornecer provas para uma nova investigação antitruste da aplicação da lei ou fornecer a base para projetos de lei destinados a regulamentar a indústria a partir do Congresso. Para especialistas como Dipayan Ghosh, um antigo funcionário do Facebook e um Pozen Fellow pesquisando a indústria de tecnologia na Harvard Kennedy School, a audiência de quarta-feira simplesmente marca o fim da coleta de provas.

“Este é o ponto de partida. Este não pode ser o ponto final, porque se fosse, eu anteciparia que nada aconteceria se este fosse o fim”, disse Ghosh ao The Verge.

Isso é muita pressão sobre os legisladores, mas se bem executado, a audiência poderia lançar uma nova era na regulamentação antitruste no setor de tecnologia. Após meses de entrevistas e pedidos de documentos, legisladores e reguladores finalmente têm uma chance de obter respostas diretas de todas as principais empresas ao mesmo tempo. Foi preciso muito trabalho para colocar estes quatro CEOs no mesmo painel ao mesmo tempo, e é improvável que o Congresso tenha outra oportunidade como esta em breve. Agora, o ônus é deles fazer com que isso conte.