I’m in my 50s-a bit past midlife, but not exactly into old age. Meus filhos cresceram, eu tenho uma boa carreira, meu casamento é sólido, e ainda estou razoavelmente saudável. Portanto, a satisfação da vida deve ser minha para a depenagem.

Mas não é. Não sou mais feliz do que a maioria das pessoas que conheço, e em muitos casos menos. Porque é que estou numa crise quando tudo parece estar a correr, bem, certo?

Essa questão está no coração do novo livro de Jonathan Rauch, A Curva da Felicidade. Em seu livro, Rauch argumenta que um mergulho na felicidade na meia-idade é uma parte normal do desenvolvimento humano, e pode até ser um precursor necessário para a satisfação posterior da vida. Ele também sugere que se conseguirmos encontrar maneiras de nos aguentar durante essa transição turbulenta, nossa felicidade não apenas se recuperará, mas provavelmente excederá nossas expectativas.

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A crise da meia-idade

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Pois a idéia da “crise da meia-idade” já existe há décadas – e principalmente um tema de desprezo e zombaria – Rauch diz que “crise” é realmente a palavra errada para o que acontece com muitos de nós na meia-idade. Se você olhar para os grandes padrões nos dados da felicidade global, e em experimentos longitudinais onde os indivíduos são comparados a si mesmos, um forte padrão emerge: A felicidade mergulha gradualmente ao longo da vida adulta até chegar ao seu ponto mais baixo, por volta dos 40 aos 50 anos (embora os países mais “felizes” tendam a ter mergulhos mais cedo).

Isso acontece independentemente das circunstâncias da vida, como se o seu rendimento é elevado ou não, se tem filhos em casa, se está a cuidar de pais idosos, ou se tem uma carreira de sucesso. Isso não quer dizer que essas coisas não importam para a felicidade – elas importam! Como Carol Graham e outros pesquisadores da felicidade descobriram, um casamento estável, boa saúde, dinheiro suficiente e outros fatores são todos bons para a felicidade. É que parece que temos uma tendência para o mal-estar na meia-idade que não pode ser explicada apenas por esses fatores.

“A curva da felicidade não apareceria em tantos conjuntos de dados e lugares como aparece, inclusive entre os macacos, se não fosse de certa forma por fios”, escreve Rauch.

Posto que as razões para este mergulho na felicidade não são claras, Rauch faz um trabalho corajoso de olhar através da pesquisa para explicá-lo. Em um estudo longitudinal, por exemplo, os pesquisadores descobriram que, se você perguntasse aos jovens alemães como eles achavam que sua vida seria cinco anos depois, e depois comparasse com o que eles realmente sentiram cinco anos depois, suas previsões eram muito mais altas do que a realidade. Em outras palavras, eles tendiam a ser excessivamente otimistas, e esse descompasso parecia refletir o declínio de seus níveis de felicidade.

Isto faz sentido – quando as expectativas não são satisfeitas, somos obrigados a sentir desapontamento. E, argumenta Rauch, quando não temos nenhum marcador externo claro em nossas vidas para explicar nossa decepção, isso pode criar ciclos de feedback negativo, onde nos sentimos mal e nos sentimos culpados por nos sentirmos mal.

“O efeito de feedback pode e muitas vezes aflige pessoas que não passam por nenhuma crise ou choque grave, pessoas que, pelo contrário, estão indo bem”, diz Rauch. “Às vezes, as pessoas que são, relativamente falando, menos afetadas por circunstâncias objetivas serão as mais presas em laços de feedback”

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O impulso da terceira idade

Interessantemente, este padrão se inverte completamente após a meia-idade, de modo que as pessoas mais velhas tendem a ser muito mais felizes do que teriam previsto cinco anos antes. Isto sugere que, se conseguirmos aguentar, as coisas podem melhorar por si mesmas à medida que nos tornamos agradavelmente surpreendidos pelos nossos níveis de felicidade.

“O feedback positivo substitui o negativo à medida que as desilusões se tornam surpresas agradáveis, e à medida que a crescente satisfação e gratidão se reforçam mutuamente”, diz Rauch.

De facto, há muitos potenciais positivos que vêm com o envelhecimento, que Rauch relata no livro. Aqui estão alguns dos benefícios de sair da nossa crise de meia-idade.

Stress tende a diminuir. Parece intuitivo – afinal de contas, provavelmente temos menos stress no trabalho ou na família à medida que envelhecemos e nossas carreiras se estabilizam ou nossos filhos saem de casa. Mas, na verdade, os pesquisadores descobriram que mesmo mantendo outras coisas constantes, o estresse ainda tende a diminuir à medida que envelhecemos, e esta curva descendente no estresse parece estar ligada ao nosso aumento da felicidade.

A regulação emocional melhora. Não só os adultos mais velhos tendem a experimentar emoções menos intensas do que os mais jovens, como também parecem lidar melhor com as emoções em geral. Depois de ouvir gravações de pessoas fazendo comentários depreciativos sobre elas, os adultos mais velhos respondem com menos feedback negativo em relação aos críticos e mais desapego em torno da situação, sugerindo maior regulação emocional.

As pessoas mais velhas sentem menos arrependimento. Stephanie Brassen e seus colegas descobriram que quando as pessoas fizeram a escolha errada e perderam todos os seus ganhos em um jogo, os participantes mais velhos sentiram menos arrependimento do que os adultos mais jovens – uma descoberta também refletida em seus distintos padrões de atividade cerebral.
As pessoas mais velhas são menos propensas à depressão. De acordo com a pesquisa, a depressão torna-se menos comum à medida que ficamos mais velhos. Isto pode ser porque os adultos mais velhos parecem ter um maior viés de otimismo – a sensação de que as coisas vão funcionar – e mais positivismo – um foco no positivo e não no negativo na vida do que nas pessoas mais jovens.

Como sobreviver a meio da vida

É bom saber que, à medida que se envelhece, as coisas melhoram. Mas isso não significa que não possamos fazer nada para nos ajudar a lidar com o mal-estar da meia-idade. Felizmente, Rauch tem algumas ideias para ultrapassar este tempo com mais perspectiva.

A Curva da Felicidade: Porque é que a vida melhora depois de 50 (Thomas Dunne Books, 2018, 256 páginas)

Normaliza-a. Apenas compreender que é um fenómeno quase universal pode ajudar-nos a parar de nos culparmos pelos nossos sentimentos e aprender a aceitá-los mais. Isso não significa que você não vai ficar desapontado, mas pelo menos você pode parar de se criticar por como se sente, o que de outra forma só serve para piorar as coisas.

Interromper a sua crítica interna. Estamos basicamente ligados para querer mais e ser otimistas sobre o nosso futuro – pelo menos quando somos jovens – porque isso é para nossa vantagem evolutiva. Mas, como a decepção se afunda, podemos nos encontrar comparando nossas conquistas com as dos outros e decidindo que ficamos aquém do esperado. Esta é uma receita para sofrimento adicional.

Para contrariar isso, Rauch sugere interromper nossa crítica interna usando abordagens de terapia cognitivo-comportamental para reenquadrar uma situação ou parar a ruminação incessante. Uma curta interjeição de algum mantra interno ou lembrete como “Eu não tenho que ser melhor do que ninguém” ou o mais curto “Pare de comparar” – pode ajudar você a se apanhar e manter sua mente fora de controle.

Ficar presente. Eu sei que é onipresente hoje em dia, mas consciente – ou outras disciplinas atuais, como tai chi, yoga, ou mesmo apenas exercício físico – pode ajudá-lo a desligar o botão de auto-julgamento, sentir-se menos ansioso, e experimentar emoções mais positivas. Na minha própria vida, eu usei meditações de atenção, alongamento, e dar uma caminhada lá fora para me ajudar a me tornar mais presente, e elas nunca deixam de apontar meu humor na direção certa.

Partilhe sua dor com os outros. Muitas pessoas acham difícil alcançar os outros quando estão sentindo o descontentamento da meia-idade. Elas temem que isso implique que algo esteja errado com elas, que sejam deficientes de alguma forma, ou que percam o respeito dos outros.

Mas compartilhar sentimentos com um bom amigo, que pode ouvir com compaixão e também apoiá-lo através da experiência, pode ajudar a fazer você se sentir menos só. “No isolamento, a decepção e o descontentamento fermentam e se apodrecem, o que aumenta a vergonha, o que alimenta o desejo de isolamento. Quebrar esse ciclo é o primeiro trabalho”, escreve Rauch.

Um bom amigo também pode ajudar a evitar que você faça algo imprudente, como repreender seu chefe ou trair seu cônjuge – algo que pode parecer que vai livrá-lo de seu mal-estar, mas provavelmente vai dar um tiro pela culatra.

Dê pequenos passos; não pule. Isto pode ser o mais difícil de fazer, mas é muito importante. Quando sentir a queda da meia-idade, não tente sacudir radicalmente as coisas jogando fora o trabalho da sua vida ou da sua família e recomeçando em alguma ilha tropical. Ao invés disso, considere fazer mudanças menores que estejam alinhadas com suas habilidades, experiência e conexões acumuladas.

Rauch aponta para o trabalho de Jonathan Haidt, que descobriu que progredir em direção aos nossos objetivos – mais do que alcançar nossos objetivos – e viver uma vida de propósito é o que leva à felicidade duradoura. Então, em vez de ir para uma reorganização total de sua vida, pense em fazer mudanças incrementais que trarão menores impulsos de positividade. Talvez você possa considerar um movimento lateral no trabalho, re-energizar seu casamento tentando coisas novas juntos, ou assumindo um novo hobby. Assim, quando a sua curva de felicidade subir – como provavelmente acontecerá – você não ficará com a vida despedaçada. O que nos leva à sua última sugestão…

Espera. Isto parece um conselho estranho; mas como o mal-estar da meia-idade é uma questão de desenvolvimento, talvez seja melhor esperar o mergulho da felicidade e aceitar que é provável que mude. Desde que você não se afunde na depressão, manter-se firme pode ser apenas a melhor estratégia.

Isso não significa que você deve ignorar problemas graves em sua vida; significa simplesmente que se suas emoções parecem desproporcionais ao que está acontecendo, preste atenção e seja paciente consigo mesmo. É claro que isso provavelmente seria muito mais fácil se as pessoas não descartassem seus sentimentos como algum tipo de crise narcisista. Rauch apela a todos nós para pararmos de denegrir as pessoas que passam por dificuldades da meia-idade e para mostrarmos mais compaixão.

Adicionalmente, o seu livro sugere que estereotipar o envelhecimento como uma época de declínio é um erro. Ele aponta para organizações – como a Encore.org – que estão trabalhando para mudar as mensagens negativas em torno do envelhecimento e ajudar as pessoas mais velhas a se sentirem apoiadas em vez de frustradas em suas tentativas de permanecerem vitais, contribuindo com membros da sociedade.

Em uma nota pessoal, eu achei seu livro bastante edificante e instrutivo. Definitivamente me ajudou a ser mais tolerante comigo mesmo por sentir mal-estar de meia-idade… e ansiar mais por ultrapassá-lo. Talvez ajude outros leitores de meia-idade a perceber que, só porque você está sentindo descontentamento, isso não significa que a vida está passando por você. Ao invés disso, provavelmente está apenas se preparando para desabrochar.