Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries
Credenciado por Martin Luther King com o início da Cruzada das Crianças durante a Campanha de Birmingham de 1963, James Bevel emergiu como um líder dos direitos civis das fileiras do movimento estudantil de Nashville, Tennessee. Bevel esteve ao lado do King durante muitas das principais campanhas da Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC) e esteve no Motel Lorraine na época do assassinato do King em 1968.
Bevel nasceu em Itta Bena, Mississippi, em 19 de outubro de 1936. Serviu na Reserva Naval dos EUA em 1954 e 1955 antes de entrar no Seminário Teológico Batista Americano em Nashville, Tennessee. Foi ordenado ministro batista em 1959 e passou a pastorear a Igreja Batista Chestnut Grove. Durante este período, Bevel juntou-se ao companheiro seminarista John Lewis, Diane Nash da Fisk University e James Lawson de Vanderbilt no movimento de Nashville para iniciar uma campanha local de sit-in no início de fevereiro de 1960. Nesse mesmo ano, Bevel e os outros ativistas de Nashville participaram da reunião fundadora do Comitê de Coordenação Estudantil Não-Violenta (SNCC) na Universidade Shaw. Bevel e Nash ajudaram a liderar as Freedom Rides em 1961 e se casaram no final desse ano. Em 1962 Bevel deixou o SNCC para se tornar secretário de campo do Mississippi para o SCLC.
Bevel e Nash mudaram-se para o Alabama na primavera de 1963 e desempenharam papéis de liderança, juntamente com Dorothy Cotton, Andrew Young, Bernard Lee, Fred Shuttlesworth e o Alabama Christian Movement for Human Rights, na campanha de dessegregação de Birmingham. Com a diminuição do número de participantes adultos dispostos a ir para a prisão, Bevel começou a recrutar estudantes negros das escolas secundárias, faculdades e igrejas de Birmingham para participar dos protestos. Manifestações em massa de estudantes desencadearam uma violenta resposta policial que chamou a atenção nacional para Birmingham. Uma semana depois, os líderes da cidade chegaram a um acordo com os líderes do movimento.
Como ele se preparou para trabalhar no movimento de registro eleitoral do Alabama que mais tarde culminaria na Marcha de Selma a Montgomery de 1965, Bevel informou King que mais funcionários eram necessários para construir um movimento não-violento no Alabama. Bevel temia que ativistas que não estavam comprometidos com a não-violência estivessem conduzindo “uma manifestação em nome da manifestação”, e que essas táticas resultassem em “tumultos e mortes”. Ele aconselhou: “Para contrariar estas tendências, os não-violentos devem projetar e executar um programa que convença mais negros da eficácia da não-violência e dos princípios da mesma”. Bevel implorou ainda ao Rei que colocasse “todo o pessoal não-violento” no projeto Alabama (Bevel, 13 de abril de 1964). A sua pressão compensou, e na reunião do pessoal executivo de Maio de 1964 King recomendou que a SCLC aumentasse a sua presença no Alabama. Bevel liderou esse esforço como chefe do Departamento de Ação Direta do SCLC.
Bevel mudou-se para Chicago em 1965 para começar a lançar as bases para uma campanha de direitos civis não violentos do norte. Bevel passou a ser diretor nacional do Comitê de Mobilização da Primavera para o Fim da Guerra no Vietnã em 1967 e, no ano seguinte, juntou-se a King no esforço para vencer a greve dos trabalhadores de saneamento de Memphis. Bevel deixou a SCLC após a morte de King e se envolveu no Partido Republicano e na Marcha do Milhão de Homens de 1995. Ele faleceu em 19 de dezembro de 2008 devido ao câncer pancreático.