As cores e desenhos das bandeiras nacionais geralmente não são arbitrariamente seleccionados, mas resultam da história, cultura, ou religião do país em particular. Muitas bandeiras podem ser rastreadas até uma origem comum, e tais “famílias de bandeiras” são frequentemente ligadas tanto por tradições comuns como pela geografia. As bandeiras europeias mais antigas ainda em uso são aquelas que exibem a cruz cristã, que foi usada pela primeira vez de forma extensiva nas Cruzadas. De salientar a bandeira britânica, a Union Jack, que incorpora as cruzes de São Jorge (Inglaterra), Santo André (Escócia), e São Patrício (Irlanda). Entre outras bandeiras europeias com cruzes são as da Noruega, Suécia, Finlândia, Dinamarca, Grécia e Suíça.

Na sequência da introdução da heráldica na Europa nos séculos XII e XIII, a realeza europeia adoptou brasões de armas que rapidamente se tornaram a base das suas bandeiras. Esses dispositivos heráldicos desapareceram em grande parte das modernas bandeiras nacionais, mas as cores usadas nos brasões ainda são as cores das bandeiras da Polónia, Bélgica, Alemanha, Espanha, Hungria, Luxemburgo e Mónaco. As bandeiras da Áustria e dos minúsculos estados de São Marino e Liechtenstein ainda exibem os próprios dispositivos heráldicos.

Entre as bandeiras listradas mais conhecidas da Europa, a bandeira vermelha-branca-azul dos Países Baixos. Devido à sua utilização na longa guerra pela independência da Espanha, a bandeira e as suas cores tornaram-se associadas aos conceitos de liberdade e de uma forma republicana de governo. Essa associação foi muito reforçada pela adoção da França das mesmas cores, mas com listras verticais em vez de horizontais, após a Revolução Francesa de 1789. A escolha recentemente independente dos Estados Unidos dessas cores para as Estrelas e Listras, porém, foi baseada em sua afiliação anterior com a Grã-Bretanha e nas cores da União Jack. Outros países da Europa e da América do Sul e Central escolheram tricolores próprios para expressar a sua adesão aos princípios de liberdade, igualdade e fraternidade, tal como consagrados na bandeira francesa.

A bandeira da União Soviética era vermelha com um martelo e foice amarelos, o símbolo tradicional da revolução para os comunistas. A China também adoptou uma bandeira vermelha com base nas associações comunistas dessa cor.

No Médio Oriente, a predominância do Islão limitou geralmente a escolha das cores da bandeira às quatro cores tradicionais muçulmanas: vermelho, branco, verde e preto. As bandeiras da maioria dos estados árabes utilizam uma ou mais dessas cores em formato tricolor, embora o motivo estrela e crescente esteja presente nas bandeiras da Turquia, Argélia e Tunísia. Outros países principalmente muçulmanos, como Paquistão e Malásia, também usam a estrela e a lua crescente como sinal da sua fé islâmica.

A maioria das bandeiras dos países da África Subsaariana foram criadas no final dos anos 50 e 60 e têm fortes semelhanças familiares. As duas principais categorias são as bandeiras dos estados membros da Comunidade Britânica e as dos países anteriormente sob controle colonial francês. As bandeiras das antigas colônias francesas tendem a ter tricores verticais e são geralmente verde-amarelo-vermelho, enquanto as bandeiras dos membros da Commonwealth têm tricores horizontais e freqüentemente incluem verde, azul, preto e branco.

As bandeiras dos países da Ásia apresentam uma diversidade notável que se deve em grande parte ao desenvolvimento de símbolos nacionais distintos antes da era da colonização européia. O único padrão geral que pode ser notado é o uso de um símbolo religioso ou político contra um fundo de cor sólida. Há bandeiras com o Sol (Japão, Nepal, Taiwan), uma roda (Índia), o símbolo yin-yang (Coreia do Sul, Mongólia), um dragão (Butão), e uma espada (Sri Lanka). Austrália e Nova Zelândia usam versões modificadas de um tipo de bandeira britânica, a bandeira azul.

No Hemisfério Ocidental, o Canadá usa uma folha de ácer como emblema distintivo do país. A antiga união política de cinco dos países da América Central é comemorada pela retenção da antiga bandeira azul-branco-azul da América Central, que foi modificada por cada país em particular. A herança histórica comum da Venezuela, Colômbia e Equador é mostrada pelas quase idênticas bandeiras tricolores amarelo-azul-avermelhadas que usam. Alguns outros países sul-americanos foram influenciados na escolha das bandeiras pelos Estados Unidos ou França.

Desde a Segunda Guerra Mundial, o interesse pelas bandeiras expandiu-se para além da sua criação e uso. Cientistas políticos, historiadores, sociólogos e outros reconhecem-nas como artefatos expressivos das culturas de certos tempos e lugares. O estudo acadêmico da história, simbolismo, etiqueta, design, fabricação e outros aspectos das bandeiras é conhecido como vexilologia (do latim vexillum, “banner”). Tais estudos são fomentados por muitas publicações assim como pela Federação Internacional das Associações Vexilológicas e seus membros.

Imagens das bandeiras dos países do mundo, assim como registros de seus hinos nacionais, podem ser acessados no recurso especial Bandeiras e Hinos do Mundo. As imagens das bandeiras também podem ser vistas nos artigos sobre países individuais.

Os Editores da Enciclopédia Britannica