Ao aprovar o Ato, o Congresso declarou sua intenção “assegurar, na medida do possível, a todo homem e mulher trabalhador da Nação condições seguras e saudáveis de trabalho e preservar nossos recursos humanos”

O Ato criou a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA), uma agência do Departamento do Trabalho. A OSHA recebeu a autoridade tanto para estabelecer e aplicar normas de saúde e segurança no local de trabalho. A Lei também criou a Comissão independente de Revisão de Segurança e Saúde no Trabalho para rever as prioridades, ações e casos de aplicação.

A Lei também estabeleceu o Instituto Nacional de Segurança e Saúde no Trabalho (NIOSH), um instituto de pesquisa independente no então Departamento de Saúde, Educação & Welfare agora sob -Centers for Disease Control and Prevention.

A Lei define um empregador como qualquer “pessoa envolvida em um negócio que afeta o comércio e que tem empregados, mas não inclui os Estados Unidos ou qualquer estado ou subdivisão política de um Estado”. A Lei aplica-se a empregadores tão diversos como fabricantes, empresas de construção, escritórios de advocacia, hospitais, instituições de caridade, sindicatos e escolas privadas.

As igrejas e outras organizações religiosas são cobertas se empregarem trabalhadores para fins seculares. A Lei exclui os trabalhadores independentes, fazendas familiares, locais de trabalho cobertos por outras leis federais (como mineração, fabricação de armas nucleares, ferrovias e linhas aéreas) e governos estaduais e locais (a menos que a lei estadual permita o contrário). A Lei abrange agências federais e o Serviço Postal dos Estados Unidos.

Secção 5 da Lei contém a “cláusula do dever geral”. A “cláusula de dever geral” exige que os empregadores 1) Mantenham condições ou adotem práticas razoavelmente necessárias e apropriadas para proteger os trabalhadores no trabalho; 2) Estejam familiarizados e cumpram com as normas aplicáveis aos seus estabelecimentos; e 3) Assegurem que os empregados tenham e utilizem equipamento de proteção pessoal quando necessário para a segurança e saúde. A OSHA estabeleceu regulamentos para quando pode agir ao abrigo da “cláusula de obrigação geral”. Os quatro critérios são 1) Deve haver um perigo; 2) O perigo deve ser um perigo reconhecido (por exemplo, o empregador sabia ou deveria saber sobre o perigo, o perigo é óbvio, ou o perigo é um perigo reconhecido dentro da indústria); 3) O perigo pode causar ou pode causar danos sérios ou morte; e 4) O perigo deve ser corrigível (a OSHA reconhece que nem todos os perigos são corrigíveis).

Embora teoricamente seja uma ferramenta poderosa contra perigos no local de trabalho, é difícil cumprir todos os quatro critérios. Portanto, a OSHA se engajou na elaboração de normas reguladoras extensivas para cumprir suas obrigações sob a lei.

Devido à dificuldade do processo de elaboração de normas (que é regido pela Lei de Procedimentos Administrativos), a OSHA se concentrou nos perigos mecânicos e químicos básicos, em vez de procedimentos. As principais áreas que as suas normas cobrem actualmente são: Substâncias tóxicas, agentes físicos nocivos, perigos eléctricos, riscos de queda, perigos associados a valas e escavações, resíduos perigosos, doenças infecciosas, perigos de incêndio e explosão, atmosferas perigosas, perigos de máquinas e espaços confinados.

Secção 8 da Lei abrange os requisitos de comunicação. Todos os empregadores devem relatar à OSHA dentro de oito horas se um empregado morrer de um incidente relacionado ao trabalho, ou se três ou mais empregados forem hospitalizados como resultado de um incidente relacionado ao trabalho. Além disso, todos os ataques cardíacos fatais no trabalho também devem ser reportados. A Secção 8 permite aos inspectores da OSHA entrar, inspeccionar e investigar, durante o horário normal de trabalho, qualquer local de trabalho abrangido pela Lei. Os empregadores também devem comunicar com os funcionários sobre os perigos no local de trabalho. Por regulamento, a OSHA exige que os empregadores mantenham um registo de cada produto químico não-consumidor utilizado no local de trabalho. Boletins técnicos detalhados chamados fichas de dados de segurança de material (MSDS) devem ser afixados e disponibilizados para que os empregados possam ler e utilizar para evitar perigos químicos. A OSHA também exige que os empregadores informem sobre cada lesão ou doença relacionada ao trabalho que exija tratamento médico (além de primeiros socorros) no Formulário 300 da OSHA, “Registro de Lesões e Doenças Relacionadas ao Trabalho” (conhecido como “Registro da OSHA” ou “Formulário 300”). Um resumo anual também é exigido e deve ser afixado por três meses, e os registros devem ser mantidos por pelo menos cinco anos.

Secção 11(c) da Lei proíbe qualquer empregador de dispensar, retaliar ou discriminar qualquer empregado porque o trabalhador exerceu os direitos previstos na Lei. Esses direitos incluem reclamar à OSHA e buscar uma inspeção OSHA, participar de uma inspeção OSHA e participar ou testemunhar em qualquer procedimento relacionado a uma inspeção OSHA.

Secção 18 da Lei permite e incentiva os estados a adotarem seus próprios planos de segurança e saúde ocupacional, desde que os padrões estaduais e a aplicação da lei “sejam ou serão pelo menos tão eficazes em proporcionar um emprego seguro e saudável” quanto a Lei federal de OSHA. Os estados que têm tais planos são conhecidos como “Estados OSHA”. A partir de 2007, 22 estados e territórios operavam planos completos e quatro outros tinham planos que cobriam apenas o setor público.