Os combustíveis fósseis e a agricultura estão impulsionando uma perigosa aceleração nas emissões de metano, a um ritmo consistente com um aumento de 34℃ na temperatura global neste século.

Nossos dois artigos publicados hoje fornecem um preocupante boletim sobre o orçamento global de metano, e exploram o que significa para atingir a meta do Acordo de Paris de limitar o aquecimento bem abaixo de 2℃.

A concentração de metano na atmosfera atingiu 1.875 partes por bilhão no final de 2019 – mais de duas vezes e meia acima dos níveis pré-industriais.

Após a emissão, o metano permanece na atmosfera por cerca de nove anos – um período muito mais curto do que o dióxido de carbono. No entanto, seu potencial de aquecimento global é 86 vezes maior que o do dióxido de carbono quando a média é superior a 20 anos e 28 vezes maior a 100 anos.

Na Austrália, as emissões de metano dos combustíveis fósseis estão aumentando devido à expansão da indústria de gás natural, enquanto as emissões da agricultura estão caindo.

Balançando o orçamento global de metano

Produzimos um “orçamento” de metano no qual rastreamos tanto as fontes de metano quanto os sumidouros. As fontes de metano incluem actividades humanas como a agricultura e a queima de combustíveis fósseis, assim como fontes naturais como as zonas húmidas. Os sumidouros referem-se à destruição do metano na atmosfera e nos solos.

Os nossos dados mostram que as emissões de metano cresceram quase 10% da década de 2000-2006 até ao ano mais recente do estudo, 2017.

O metano atmosférico está aumentando em cerca de 12 partes por bilhão a cada ano – uma taxa consistente com um cenário modelado pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas sob o qual a Terra aquece por 3-4℃ até 2100.

De 2008 a 2017, 60% das emissões de metano foram feitas pelo homem. Estas incluem, por ordem de contribuição:

• agricultura e resíduos, particularmente emissões de ruminantes (gado), esterco, aterros sanitários e cultivo de arroz
• a produção e uso de combustíveis fósseis, principalmente da indústria de petróleo e gás, seguido pela mineração de carvão
• queima de biomassa, da queima de lenha para aquecimento, queimadas e queima de biocombustíveis.

As restantes emissões (40%) provêm de fontes naturais. Por ordem de contribuição, estas incluem:

• terras húmidas, principalmente em regiões tropicais e partes frias do planeta como a Sibéria e o Canadá
• lakes e rios
• fontes geológicas naturais em terra e oceanos como as infiltrações de gás-óleo e vulcões de lama
• fontes menores como as pequenas térmitas nas savanas da África e Austrália.

Então, e os lavatórios? Cerca de 90% do metano é finalmente destruído, ou oxidado, na atmosfera inferior quando reage com radicais hidroxil. O resto é destruído na atmosfera superior e nos solos.

Aumento das concentrações de metano na atmosfera poderia, em parte, ser devido a uma taxa decrescente de destruição de metano, bem como ao aumento das emissões. Contudo, os nossos resultados não sugerem que seja este o caso.

As medições mostram que o metano está a acumular-se na atmosfera porque a actividade humana está a produzi-lo a um ritmo muito mais rápido do que o que está a ser destruído.

Fonte do problema

Os maiores contribuintes para o aumento do metano foram regiões em latitudes tropicais, como o Brasil, Sul da Ásia e Sudeste Asiático, seguidas por aquelas na latitude norte-média, como os EUA, Europa e China.

Na Austrália, a agricultura é a maior fonte de metano. A pecuária é a causa predominante das emissões neste setor, que diminuíram lentamente ao longo do tempo.

A indústria de combustíveis fósseis é a próxima maior contribuinte na Austrália. Nos últimos seis anos, as emissões de metano deste setor aumentaram devido à expansão da indústria de gás natural, e as emissões “fugitivas” associadas – aquelas que escapam ou são liberadas durante a produção de gás e transporte.

As emissões tropicais foram dominadas por aumentos no setor agrícola e de resíduos, enquanto que as emissões de latitude média norte vieram principalmente da queima de combustíveis fósseis. Ao comparar as emissões globais em 2000-2006 com as de 2017, tanto a agricultura como o uso de combustíveis fósseis contribuíram igualmente para o crescimento das emissões.

Desde 2000, a mineração de carvão tem contribuído mais para o aumento das emissões de metano do setor de combustíveis fósseis. Mas o rápido crescimento da indústria do gás natural significa que sua contribuição está crescendo.

Alguns cientistas temem que o aquecimento global cause o descongelamento do permafrost (solo no Ártico que está congelado o ano todo) rico em carbono, liberando grandes quantidades de metano.

Mas nas altas latitudes do norte, não encontramos nenhum aumento nas emissões de metano entre as duas últimas décadas. Há várias explicações possíveis para isso. É necessário melhorar os levantamentos terrestres, aéreos e via satélite para garantir que as emissões nesta vasta região não estejam sendo perdidas.

Fixando nossas fugas de metano

Tudo o mundo, consideráveis esforços de pesquisa e desenvolvimento estão buscando maneiras de reduzir as emissões de metano. Métodos para remover o metano da atmosfera também estão sendo explorados.

A Europa mostra o que é possível. Aí, a nossa investigação mostra que as emissões de metano diminuíram nas últimas duas décadas – em grande parte devido à agricultura e às políticas de resíduos que levaram a uma melhor gestão do gado, do estrume e dos aterros sanitários.

Os animais vivos produzem metano como parte do seu processo digestivo. Os aditivos e suplementos alimentares podem reduzir estas emissões de ruminantes. Há também pesquisas em criação seletiva para gado de baixas emissões.

A extração, processamento e transporte de combustíveis fósseis contribui para emissões substanciais de metano. Mas os “super emissores” – locais de petróleo e gás que liberam um grande volume de metano – contribuem desproporcionadamente para o problema.

Esta distribuição distorcida apresenta oportunidades. Há tecnologia disponível que permitiria aos superemissores reduzir significativamente as emissões de uma forma muito econômica.

Claramente, as tendências atuais de aumento das emissões de metano são incompatíveis com o cumprimento dos objetivos do acordo climático de Paris. Mas a curta vida útil do metano na atmosfera significa que qualquer ação tomada hoje traria resultados em apenas nove anos. Isso proporciona uma enorme oportunidade para a rápida mitigação das alterações climáticas.