No sudeste da Roménia, no condado Constanța perto do Mar Negro e da fronteira com a Bulgária, existe uma planície árida e sem características. O campo desolado é completamente banal, exceto por uma coisa.
Below it lies a cave that has remained isolated for 5.5 million years. Enquanto nossos ancestrais símio desciam das árvores e evoluíam para humanos modernos, os habitantes desta caverna foram cortados do resto do planeta.
Apesar de uma completa ausência de luz e de uma atmosfera venenosa, a caverna está repleta de vida. Há aranhas únicas, escorpiões, piolhos e centopéias, muitas nunca antes vistas pelos humanos, e todas elas devem suas vidas a um estranho tapete flutuante de bactérias.
Em 1986, os trabalhadores da Romênia comunista estavam testando o terreno para ver se era adequado para uma usina elétrica, quando tropeçaram na Caverna Movile. O cientista romeno Cristian Lascu foi o primeiro a fazer a perigosa descida.
Para entrar, primeiro tem de ser baixado por uma corda 20m por um eixo estreito escavado no solo.
Desde então a caverna permaneceu selada pelas autoridades romenas. Menos de 100 pessoas foram autorizadas a entrar na Movile, um número comparável aos que já estiveram na Lua.
Isto é em parte porque a viagem para a caverna é extremamente perigosa.
Para entrar, você deve primeiro abaixar-se por corda 20m abaixo de um eixo estreito escavado no chão. A única luz é do seu capacete, que salta ao redor das paredes quando você desce.
Você deve então descer por túneis estreitos de calcário revestidos de argila ocre, na escuridão e temperaturas de 25 °C. Estes caminhos acabam por se abrir para uma caverna central contendo um lago.
Em 2010, o microbiologista Rich Boden, que estava então na Universidade de Warwick em Coventry, Reino Unido, tornou-se aproximadamente a 29ª pessoa a ver a caverna.
Na sala do lago, a atmosfera é pesada com gases nocivos
“É bastante quente, e muito húmido, por isso sente-se mais quente do que é, e claro que com um fato de caldeira e capacete sobre isso não ajuda”, diz Boden, que está agora na Universidade de Plymouth, no Reino Unido.
“A piscina de água quente e sulfídica fede a ovos apodrecidos ou borracha queimada quando você a perturba, pois o sulfeto de hidrogênio é emitido”
Na sala do lago, a atmosfera é pesada com gases nocivos, principalmente dióxido de carbono, assim como o sulfeto de hidrogênio da água.
Diz-se que a experiência é aterradora – e isso mesmo se não tiver problemas com os rastejantes de arrepiar
Além disso, o ar é pobre em oxigénio: contém apenas 10% de oxigénio em vez dos 20% habituais. Sem o aparelho de respiração, você logo desenvolveria uma dor de cabeça. Os visitantes só podem ficar em baixo por 5 ou 6 horas antes de seus rins se empacotarem em.
Para explorar o resto da caverna, você deve mergulhar no lago e navegar por estreitas passagens subaquáticas, apertando minúsculos espaços na rocha antes de emergir em espaços aéreos chamados sinos aéreos.
Fazer isso na escuridão completa é a parte mais perigosa da exploração da caverna. Você está longe da superfície, então ficar preso ou perder seu caminho no labirinto de túneis seria letal. Diz-se que a experiência é aterrorizante – e isso mesmo que você não tenha problemas com rastejamentos assustadores.
Apesar do escuro e dos gases perigosos, Movile Cave está rastejando com vida. Até agora foram identificadas 48 espécies, incluindo 33 encontradas em nenhum outro lugar do mundo.
Os animais da Movile Cave parecem estar sem fonte de alimento.
Existem todo tipo de coisas que se arrastam e se arrastam. Caracóis e camarões tentam evitar as aranhas e os escorpiões de água. No ar os sinos, as sanguessugas nadam através da água e presas em minhocas.
Estranhamente, quanto pior o ar fica, mais animais há. Não é nada óbvio o porquê disso, nem como os animais sobrevivem.
Na superfície, as plantas usam a luz solar para extrair dióxido de carbono do ar e transformá-lo em compostos orgânicos. Elas podem então usar estes químicos para cultivar folhas, raízes e bulbos. Os animais então alimentam-se destes tecidos vegetais.
Sem luz solar, os animais da Caverna Movile parecem estar sem fonte de alimento.
Na maioria das cavernas, os animais obtêm o seu alimento da água que escorre da superfície. Esta água pode frequentemente ser vista na forma de estalactites e estalagmites.
No entanto, a Movile Cave tem uma camada espessa de argila acima dela, que é impermeável à água. Quando Lascu visitou pela primeira vez, ele não encontrou nenhuma estalactites ou estalagmites, ou qualquer outro sinal de água vindo da superfície.
A água em Movile Cave vem de um profundo reservatório subterrâneo
O mistério aprofundou-se quando os cientistas analisaram a água da caverna para a presença de césio radioativo e estrôncio. O acidente nuclear de 1986 em Chernobyl tinha libertado muitos destes metais, que tinham encontrado o seu caminho para os solos e lagos que rodeavam a Caverna Movile. Entretanto, um estudo de 1996 não encontrou vestígios deles dentro da caverna.
Isso significa que a água não está vindo de cima, então ela deve estar vindo de baixo. Agora parece que a água na Gruta Movile vem de arenitos esponjosos onde se encontra há 25.000 anos.
No entanto, isto ainda não explica como os animais da gruta sobrevivem. Testes mostraram que a água que entra não contém partículas de alimento.
Em vez disso, o alimento vem da estranha espuma espumosa sentada em cima da água.
Esta película flutuante, que parece papel de lenço molhado e pode até ser rasgada como papel, contém milhões e milhões de bactérias conhecidas como “autotrofos”.
O ácido sulfúrico na verdade corrói o calcário, o que está gradualmente tornando a caverna maior
“Estas bactérias obtêm o seu carbono do dióxido de carbono tal como as plantas”, diz Boden. “O nível de dióxido de carbono na caverna é cerca de 100 vezes maior do que o ar normal. Mas, ao contrário das plantas, elas obviamente não podem usar a fotossíntese, pois não há luz”
“As bactérias Movile usam um processo conhecido como quimiossíntese.
“Elas obtêm a energia necessária… de reações químicas: as principais são a oxidação de sulfeto e íons de enxofre similares em ácido sulfúrico, ou a oxidação de amônio encontrado no solo para nitrato”, diz Boden.
Estas bactérias quimiossintéticas ajudam a explicar porque a caverna é tão grande e o ar é tão espesso com dióxido de carbono.
Movile é a única caverna cujo ecossistema é conhecido por ser suportado desta forma
“O ácido sulfúrico realmente corrói o calcário, o que está gradualmente tornando a caverna maior”, diz Boden. “O processo liberta dióxido de carbono, razão pela qual os níveis são tão elevados”
Outro grande grupo de bactérias obtém a sua energia e carbono do gás metano que borbulha através das águas da caverna. Eles são chamados metanotrofos.
Boden descreve metanotrofos como “comedores confusos” que “constantemente vazam intermediários metabólicos como metanol e se formam” para a água ao redor. Por sua vez, estes químicos são alimentos para outras espécies de bactérias.
Isto tudo pode soar muito peculiar, e de certa forma é. A Movile é a única caverna cujo ecossistema é conhecido por ser suportado desta forma, e o único ecossistema deste tipo em terra.
As bactérias Movile são muito semelhantes às bactérias encontradas em outros lugares.
Mas de acordo com o microbiologista J. Colin Murrell da Universidade de East Anglia em Norwich, Reino Unido, as bactérias em Movile Cave são notavelmente simples e nada incomuns.
“As bactérias obtêm todo o seu carbono de apenas uma fonte, seja metano ou dióxido de carbono”, diz Murrell. “Isso significa que todos os componentes de suas células, seja o DNA em seu núcleo, os lipídios em sua membrana celular e as proteínas em suas enzimas, são feitos do mesmo ingrediente simples.”
As bactérias Movile também são muito semelhantes às bactérias encontradas em outros lugares, apesar de terem ficado presas na caverna por mais de 5 milhões de anos.
“Os Metanotrofos estão em toda parte: os banhos romanos em Bath, a superfície da água do mar, a boca do gado e provavelmente a boca e intestino humano”, diz Boden. “Bactérias autotróficas dos mesmos tipos que encontramos na Movile são encontradas em quase todos os solos e na superfície da pele”
O mesmo não se pode dizer dos animais da caverna. Milhões de anos de isolamento os transformaram.
Muitos nascem sem olhos, o que seria inútil no escuro. Quase todos são translúcidos, pois perderam o pigmento na pele. Muitas também têm apêndices extra-longos como antenas para ajudá-las a sentir o seu caminho na escuridão.
Uma das aranhas estava intimamente relacionada com uma aranha encontrada nas Ilhas Canárias – que se encontram a mais de 4000km a oeste.
Não há moscas em Movile Cave, mas as aranhas ainda giram teias. Pequenos insectos chamados springtails saltam para o ar e são apanhados nas teias.
Em 1996, os investigadores categorizaram os animais na gruta. Eles incluíam 3 espécies de aranhas, uma centopeia, 4 espécies de isópode (o grupo que inclui piolhos), uma sanguessuga nunca vista em nenhum outro lugar do mundo, e um insecto de aspecto invulgar chamado escorpião de água.
Estranhamente, uma das aranhas estava intimamente relacionada com uma aranha encontrada nas Ilhas Canárias – que se encontra a mais de 4000 km a oeste, ao largo da costa noroeste de África.
Isso levanta a questão, como e porque é que os animais entraram na caverna?
Uma teoria é que no final da época do Mioceno, há cerca de 5,5 milhões de anos atrás, o clima do hemisfério norte mudou. À medida que a África se deslocou para norte, parou o Atlântico de fluir para o Mar Mediterrâneo, secando-o.
É muito provável que as bactérias já lá estejam há muito mais de cinco milhões de anos
Isso poderia ter forçado os animais a procurarem refúgio no submundo sulfuroso da Caverna Movile. Teria sido um refúgio, com águas termais fornecendo calor constante, sem concorrentes ou predadores, e uma rica fonte de alimento.
O problema com esta teoria é que é difícil provar.
“É muito provável que as bactérias estejam lá há muito mais de cinco milhões de anos, mas que os insetos tenham ficado presos lá por volta dessa época”, diz Murrell. “Eles poderiam simplesmente ter caído e ficado presos quando o calcário caiu, selando a caverna até ser descoberta novamente em 1986”.
Pode ser que animais diferentes tenham chegado em momentos diferentes. Um estudo de 2008 sobre o único caracol da Movile sugeriu que ele está lá embaixo há pouco mais de 2 milhões de anos. Quando entrou na caverna, a idade do gelo estava apenas começando, e o caracol pode ter escapado do frio indo para o subterrâneo.
No entanto eles chegaram lá, parece que os habitantes da Movile estão agora presos para sempre. Poderíamos aprender muito com eles.
Poderia ser que as primeiras células vivas fossem semelhantes às encontradas na Caverna Movile
A capacidade das bactérias de oxidar o metano e o dióxido de carbono é de particular interesse. Estes dois gases de efeito estufa são os maiores responsáveis pelo aquecimento global, por isso os pesquisadores estão desesperados para encontrar maneiras eficientes de removê-los da atmosfera.
Os micróbios da Movile Cave também poderiam oferecer dicas sobre como a primeira vida se formou na Terra. Eles são geneticamente semelhantes a esses encontrados em aberturas geotérmicas, que também são ricos em dióxido de carbono, sulfuretos e amônia.
As condições em ambos os lugares podem muito bem ser semelhantes à Terra primordial. Nos primeiros anos do nosso mundo, a luz do Sol foi obscurecida por uma atmosfera espessa com dióxido de carbono, metano e amoníaco. Poderia ser que as primeiras células vivas eram semelhantes a essas encontradas em Movile Cave.
Mais de 30 anos após sua descoberta, Movile Cave permanece talvez o ecossistema mais isolado no planeta. Certamente tem muito mais segredos para desistir. Há muito mais organismos enterrados nos sedimentos da caverna, esperando para serem identificados, e eles poderiam nos ajudar a entender algumas das nossas mais profundas perguntas sobre a natureza da vida.