Os alunos que aprendem mais rápido são os que têm mais potencial?

Todos os dias, alunos de todas as idades são confrontados com novos conceitos e habilidades, e alguns os aprendem mais rapidamente do que outros. É fácil atribuir isto aos talentos naturais – mas se os professores o fizerem, podem estar a abrir portas para alguns alunos e a fechá-las para outros.

Em outras palavras, há um lado negro em acreditar no talento inato. Pode gerar uma tendência para assumir que algumas pessoas têm um talento para alguma coisa e outras não, e que você pode perceber a diferença desde cedo. Se você acredita nisso, você encoraja e apoia os “talentosos” e desencoraja os outros, criando uma profecia auto-realizada.

A melhor maneira de evitar isso é reconhecer o potencial em todos nós – e trabalhar para encontrar maneiras de desenvolvê-lo, como alguns pesquisadores estão começando a fazer.

De tabuleiros de xadrez para quadros-negros

No jogo de xadrez, as crianças com QI mais alto geralmente acham mais fácil aprender e lembrar as regras do jogo e desenvolver e executar estratégias, dando-lhes uma vantagem precoce na vitória no xadrez.

Mas de acordo com pesquisas recentes, o preditor mais significativo da habilidade no xadrez ao longo do tempo não é o QI – mas o quanto as crianças praticam.

Uma coisa semelhante pode ser verdade para o desempenho em matemática. Pesquisas recentes mostraram que crianças que tiveram experiência jogando jogos de tabuleiro linear com passos de contagem antes de começarem a escola se sairão melhor em matemática quando estiverem na escola. E existem provavelmente muitas outras maneiras que as experiências pré-escolares que dão às crianças prática com matemática as ajudarão a ter um melhor desempenho mais tarde.

A maioria dos professores, no entanto, não está familiarizada com esta pesquisa. Muitas vezes, as crianças que “recebem” matemática mais rapidamente do que as outras são geralmente assumidas como dotadas em matemática enquanto as outras não o são. Então os “dotados” recebem mais encorajamento, mais treinamento, etc., e, com certeza, após cerca de um ano são muito melhores em matemática do que os outros. Esta vantagem pode se propagar através dos anos escolares, criando disparidades cada vez maiores entre as crianças.

Desde que existem várias carreiras, como engenharia ou física, que requerem cursos de matemática na faculdade, os alunos que foram julgados como não tendo talento para a matemática encontram essas carreiras fechadas para eles. Mas se a matemática funciona da mesma forma que o xadrez, então perdemos toda uma coleção de crianças que eventualmente poderiam ter se tornado bastante realizadas nestas áreas, se ao menos não tivessem sido rotuladas como “não boas em matemática” logo no início.

Um estudo de caso: Revolucionando a física dos calouros

Nós podemos combater esta tendência olhando para o potencial dos alunos de uma maneira diferente. Os educadores podem implementar novos métodos de ensino que dão aos alunos uma melhor chance de aprender, métodos que aproveitam o que sabemos sobre o desempenho máximo e a importância da prática no desenvolvimento de habilidades e conhecimentos.

Em um estudo realizado na Universidade de British Columbia, alguns alunos matriculados em um curso tradicional de física de calouros receberam um pequeno gostinho do que isso poderia parecer. Durante as primeiras 11 semanas, cada coorte da classe recebeu instrução relativamente padrão: três aulas de 50 minutos por semana, tarefas de casa semanais e sessões tutoriais onde os alunos resolveriam problemas sob o olhar de um assistente de ensino. Mas, durante a semana 12, um coorte foi exposto a técnicas desenvolvidas pelo Prêmio Nobel de Física Carl Wieman e seus colegas e ensinado por dois pesquisadores em vez do instrutor habitual.

Essas técnicas foram baseadas no conceito de prática deliberada, que a pesquisa sugere ser uma ferramenta altamente eficaz e poderosa para a melhoria. Em particular, ela é informada e orientada pelas realizações dos especialistas e por uma compreensão do que esses especialistas fazem para se sobressair. De acordo com a pesquisa que nós e outros fizemos, este tipo de prática é fundamental para alcançar o domínio em campos estabelecidos que vão da música ao esporte e ao xadrez.

Na coorte de prática deliberada, os pesquisadores designaram os alunos para ler várias páginas de seu texto de física antes de cada aula e depois completar um pequeno teste online verdadeiro/falso sobre a leitura. A ideia era familiarizá-los com os conceitos que seriam trabalhados na aula antes de chegarem.

Quando chegaram à aula, os pesquisadores dividiram os alunos em pequenos grupos e depois colocaram uma “pergunta de clique” – uma pergunta que os alunos responderam eletronicamente, com as respostas enviadas automaticamente para o instrutor. As perguntas foram escolhidas para que os alunos da classe pensassem em conceitos que a maioria dos alunos do primeiro ano de física acham difíceis.

Os alunos puderam discutir cada pergunta dentro de seus pequenos grupos antes de enviar suas respostas, e então os pesquisadores exibiam os resultados, falavam sobre eles e respondiam a quaisquer perguntas que os alunos pudessem ter. Essas discussões fizeram com que os alunos falassem sobre os conceitos, desenhando conexões e, muitas vezes, indo além da pergunta específica do clicker que lhes foi feita.

Embora não houvesse diferença no engajamento entre os grupos do curso durante as semanas 10 e 11, durante a semana 12 o engajamento na aula de prática deliberada era quase o dobro do que era na aula tradicional. Os pesquisadores realmente mediram o engajamento não pelo quanto os alunos falaram ou responderam perguntas, mas por algo mais sutil: se eles estavam acenando com a cabeça e gesticulando enquanto ouviam, ou enviando mensagens de texto e verificando o Facebook (como observado pelos observadores).

Mas foi mais do que apenas engajamento. Os alunos da classe receberam feedback imediato sobre a sua compreensão dos vários conceitos, tanto dos colegas como dos seus instrutores. Isso permitiu que eles começassem a raciocinar mais como físicos – primeiro colocando perguntas apropriadas, depois descobrindo quais conceitos eram aplicáveis, e depois raciocinando a partir desses conceitos para uma resposta.

No final da semana 12, os alunos de ambos os grupos foram submetidos a um teste de escolha múltipla para ver o quão bem tinham aprendido o material. A nota média dos alunos da seção tradicional foi de 41%; a média na classe de prática deliberada foi de 74 por cento – uma diferença altamente significativa.

Como desbloquear o potencial dos alunos

Vejamos mais de perto esta aula de física UBC para ver como os princípios da prática deliberada podem ser aplicados para ajudar os alunos a aprenderem mais rápido e melhor do que eles fazem com as abordagens tradicionais.

A primeira coisa que Wieman e seus colegas fizeram na concepção da aula foi falar com os instrutores tradicionais para determinar exatamente o que os alunos devem ser capazes de fazer quando terminarem a seção. Uma grande diferença entre a abordagem deliberada-prática e a abordagem tradicional de aprendizagem reside na ênfase colocada nas habilidades versus conhecimento – o que você pode fazer versus o que você sabe.

Deliberar a prática é tudo sobre as habilidades. Você pega o conhecimento necessário para desenvolver as habilidades; o conhecimento nunca deve ser um fim em si mesmo. No entanto, a prática deliberada resulta em que os alunos adquiram bastante conhecimento ao longo do caminho.

Se você ensina fatos, conceitos e regras a um estudante, essas coisas entram na memória a longo prazo como peças individuais, e se um estudante quiser fazer algo com elas – usá-las para resolver um problema, raciocinar com elas para responder a uma pergunta, ou organizá-las e analisá-las para chegar a um tema ou hipótese – as limitações de atenção e memória a curto prazo entram em ação. A dificuldade de manter todas essas peças diferentes e desconectadas em mente ao mesmo tempo torna quase impossível para um estudante gerar com sucesso uma solução.

Mas quando um estudante aprende esses vários fatos, conceitos e regras no contexto da construção de habilidades – aprender a analisar e resolver problemas – as diferentes peças são naturalmente integradas em uma rede interligada de entendimento, uma “representação mental” de como os vários fatos, imagens, regras e relacionamentos trabalham juntos em um todo significativo. Esta representação mental está, por sua vez, associada a outros conhecimentos e compreensões que o indivíduo tem acumulado. Agora quando o estudante recebe um problema para resolver, não é mais uma questão de fazer malabarismos com uma coleção de informações independentes, mas sim de pensar em termos de padrões de informação, que o cérebro pode fazer de forma muito mais eficiente e eficaz.

Você não constrói representações mentais pensando em algo ou sendo ensinado por um professor; você as constrói ajustando-as gradualmente à medida que tenta realizar uma tarefa relevante com feedback. Inicialmente você provavelmente falhará, mas à medida que você revisa sua abordagem, tentando repetidamente até que a tarefa seja dominada, você gradualmente constrói uma representação mental precisa e eficaz que pode ser usada em tarefas similares no futuro.

E isto é o que Wieman e seus colegas se propuseram a fazer na aula de física. Uma vez que eles tinham feito uma lista das coisas que seus alunos deveriam ser capazes de fazer, eles a transformaram em uma coleção de objetivos específicos de aprendizagem.

Esta é consistente com uma abordagem de prática deliberada: Ao ensinar fenômenos físicos cotidianos, é necessário fazer com que os alunos pensem sobre eles com base em seus conhecimentos existentes e ajudar os alunos a identificar erros e conceitos errados; os professores fazem isso fornecendo aos alunos uma série de problemas que eles podem eventualmente aprender a resolver corretamente, obtendo feedback sobre suas soluções incorretas. À medida que ajustam gradualmente as suas representações mentais, os alunos aperfeiçoam o seu pensamento sobre os fenómenos físicos até que tenham uma compreensão relativamente eficaz.

Embora isto possa parecer semelhante à abordagem de andaimes utilizada na educação tradicional, difere no seu enfoque no desenvolvimento de representações mentais eficazes. Especificamente, a ideia é identificar um desempenho alvo – nomeadamente, ser capaz de raciocinar e prever correctamente os resultados no mundo real – e depois trabalhar para atingir esse desempenho alvo, alterando os processos de pensamento do aluno para refinar as representações mentais necessárias em cada passo do caminho. Então, o professor se certifica de que o aluno mudou suas representações mentais e seu pensamento relevante antes de passar para fenômenos mais complexos.

Uma pesquisa mais antiga comparando especialistas em física com estudantes de física descobriu que, embora os estudantes tradicionalmente treinados possam às vezes ser quase tão bons quanto os especialistas em resolver problemas quantitativos – ou seja, problemas envolvendo números que podem ser resolvidos pela aplicação da equação correta – os estudantes estavam muito atrás dos especialistas em sua capacidade de resolver problemas qualitativos, ou problemas que envolvem raciocínio conceitual, mas sem números que possam ser conectados a equações memorizadas: Por exemplo, por que está quente no verão e frio no inverno? Responder a uma pergunta como essa requer menos um comando de números do que uma compreensão clara dos conceitos subjacentes a determinados eventos ou processos – ou seja, boas representações mentais.

Para ajudar os alunos de física em suas aulas a desenvolver tais representações mentais, Wieman e seus colegas de trabalho desenvolveram conjuntos de perguntas de clique e tarefas de aprendizagem que exigiriam que os alunos pensassem e depois lhes fornecessem feedback imediato para ajudá-los a alcançar os objetivos de aprendizagem que os instrutores tinham previamente identificado.

Finalmente, as aulas foram estruturadas para que os alunos tivessem a oportunidade de lidar com os vários conceitos uma e outra vez, obtendo feedback que identificasse seus erros e mostrasse como corrigi-los. Alguns dos comentários vieram de colegas nos grupos de discussão e outros dos instrutores, mas o importante foi que os alunos estavam recebendo respostas imediatas que lhes diziam quando estavam fazendo algo errado e como corrigi-lo.

Esta aula de física redesenhada oferece um roteiro para redesenhar a instrução de acordo com os princípios da prática deliberada:

• Begin, identificando o que os alunos devem aprender a fazer com base nas habilidades que os especialistas precisam para fazer seu trabalho. Os objetivos devem ser habilidades, não conhecimento.
• Entender as representações mentais que os especialistas usam, e fornecer aos alunos situações problemáticas com feedback para ajudá-los a desenvolver gradualmente representações mentais semelhantes. Isto envolverá o ensino da habilidade focando um aspecto de cada vez, com cada aspecto selecionado pelo professor para manter os alunos fora da sua zona de conforto, mas não tão longe que eles não possam dominar esse passo.
• Dê bastante repetição e feedback; o ciclo regular de tentar, falhar, obter feedback, tentar novamente, e assim por diante é como os alunos construirão as suas representações mentais.

Na Universidade de British Columbia, o sucesso da abordagem deliberada baseada na prática de Wieman no ensino da física tem levado muitos outros professores a seguir o exemplo. De acordo com um artigo na revista Science, nos anos após a experiência, métodos de prática deliberada foram adotados em quase cem aulas de ciências e matemática, com um total de mais de trinta mil alunos.

Redefinir métodos de ensino usando a prática deliberada poderia aumentar drasticamente a rapidez e o quão bem os alunos aprendem – como indicam as quase inacreditáveis melhorias nos alunos de Wieman. E ao fazer isso, poderia ajudar a envolver e encorajar os alunos que sentem que não têm nenhum talento natural em ciência e matemática, ou em inglês, ou nas artes. O progresso é motivador e significa que o caminho para o domínio – o caminho que pode ter parecido fechado para estes alunos – está agora ao alcance.