As crianças de hoje passam cada vez menos tempo ao ar livre, e isso está a ter um custo para a sua saúde e bem-estar. As pesquisas têm mostrado que as crianças se dão melhor física e emocionalmente quando estão em espaços verdes, beneficiando-se dos sentimentos positivos, da redução do estresse e da restauração da atenção que a natureza gera.

Ninguém chamou mais a atenção para esta questão do que Richard Louv, co-fundador e presidente emérito da Criança & Rede Natureza e autor de Last Child in the Woods, The Nature Principle, e, mais recentemente, Vitamin N: 500 Ways to Enrich the Health & Happiness of Your Family & Community. Louv escreveu eloquentemente sobre a importância da natureza para as crianças e o que elas perdem por passarem muito tempo dentro de casa. Os seus livros têm inspirado muitos pais e educadores a incorporar com mais ponderação as experiências ao ar livre na vida diária das crianças.

Louv também adverte sobre as consequências para o meio ambiente se não criarmos crianças que realmente tenham uma relação pessoal com a natureza. Em nossa entrevista, ele explica o quanto o problema é grave e como pais, educadores e urbanistas podem ajudar as crianças a se reconectarem com a natureza onde quer que estejam.

Jill Suttie: Você escreveu que os miúdos de hoje têm “desordem de défice de natureza”. O que isso significa, e porque é importante?

Richard Louv: “Transtorno do déficit de natureza” não é um diagnóstico médico, mas um termo útil – uma metáfora – para descrever o que muitos de nós acreditamos serem os custos humanos da alienação da natureza: diminuição do uso dos sentidos, dificuldades de atenção, taxas mais altas de doenças físicas e emocionais, uma taxa crescente de miopia, obesidade infantil e adulta, deficiência de vitamina D e outros males.

Porque os pesquisadores se voltaram para este tópico relativamente recentemente, a maioria das evidências é correlativa, não causal. Mas ela tende a apontar numa direcção: As experiências no mundo natural parecem oferecer grandes benefícios à saúde psicológica e física e à capacidade de aprender, para crianças e adultos. A pesquisa sugere fortemente que o tempo na natureza pode ajudar muitas crianças a aprender a construir confiança em si mesmas, a acalmar-se e a concentrar-se.

Os estudos também indicam que a exposição direta à natureza pode aliviar os sintomas de distúrbios de déficit de atenção. Em comparação, actividades dentro de casa – como ver televisão – ou actividades ao ar livre em áreas pavimentadas, não verdes, deixam estas crianças a funcionar pior.

JS: Como esta tendência irá impactar as atitudes e comportamentos pró-ambientais nas crianças?

RL: Se as experiências da natureza continuam a desvanecer-se da actual geração de jovens, e dos próximos, e dos que se seguirão, de onde virão os futuros administradores da terra?

As pesquisas anteriores mostraram que os adultos que se identificam como ambientalistas ou conservacionistas quase sempre tiveram algumas experiências transcendentes no mundo natural. O que acontece se essa experiência pessoal praticamente desaparece?

Haverá sempre conservacionistas e ambientalistas, mas se não invertermos essa tendência, eles carregarão cada vez mais a natureza em suas pastas, não em seus corações. E essa é uma relação muito diferente.
JS: Existem tipos particulares de experiências na natureza que parecem ter o maior impacto nas crianças?

RL: A qualidade da experiência com a natureza depende de quão directa a experiência com a natureza é. As crianças estão molhando as mãos e os pés enlameados? Este tipo de atividades pode ajudar as crianças a aprender a ter confiança em si mesmas e poder para tomar decisões independentes.

Uma das razões para isso é a assunção de riscos inerentes às brincadeiras ao ar livre, que desempenham um papel importante no desenvolvimento da criança. Sem jogo independente, a habilidade cognitiva crítica chamada função executiva está em risco. A função executiva é um processo complexo, mas no seu cerne está a capacidade de exercer auto-controlo, de controlar e dirigir emoções e comportamentos. As crianças desenvolvem a função executiva em grande parte através de brincadeiras de faz-de-conta. A função é adequadamente nomeada: Quando você faz o seu próprio mundo, você é o executivo. A função executiva de uma criança, ao que parece, é um melhor preditor de sucesso na escola do que o QI.

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JS: O que os pais podem fazer para ajudar a aumentar o cuidado com a natureza em seus filhos?

RL: Se às crianças é dada a oportunidade de experimentar a natureza, mesmo de formas simples, a interacção e o compromisso seguem de forma natural. Mas às vezes os pais podem pressionar demais. O tempo da natureza nunca deve ser visto pelas crianças como um castigo por, digamos, passar muito tempo no mundo eletrônico.

Talvez a melhor maneira de fazer isso seja através do exemplo. Quando os pais redescobrem o seu sentido de maravilha, a maioria das crianças também o faz. Muitos pais me dizem que as mesmas crianças que reclamaram no caminho para o acampamento muitas vezes, quando são jovens adultos, lembram-se desse acampamento como uma de suas lembranças mais queridas – o que (como você pode adivinhar) causa emoções mistas nos pais! Uma coisa a ter em mente: As pessoas raramente olham para a infância e lembram-se do melhor dia que já passaram a ver televisão.

JS: Como podem os pais ajudar as crianças a preocuparem-se com a natureza quando vivem em ambientes urbanos sem acesso imediato a espaços selvagens?

RL: Qualquer espaço verde trará algum benefício para o bem-estar mental e físico. Em áreas urbanas, mais paisagens naturais podem ser encontradas em um parque, um canto tranquilo com uma árvore, vários vasos com vegetais crescendo ao ar livre, ou mesmo um lugar tranqüilo com vista para o céu e as nuvens.

A ligação à natureza deve ser uma ocorrência diária, e se projetarmos nossas cidades – incluindo nossas casas, apartamentos, locais de trabalho e escolas – para trabalhar em harmonia com a natureza e a biodiversidade, isso pode se tornar um padrão comum.

Individualmente, podemos ajudar a trazer de volta a cadeia alimentar e melhorar a biodiversidade, fazendo a transição de nossos quintais ou outras propriedades para espécies nativas. As escolas, os locais de trabalho e os políticos da cidade podem fazer a mesma coisa. Sabemos que quanto maior a biodiversidade em um parque urbano, maiores são os benefícios psicológicos para as pessoas. Porque não pensar nas cidades como incubadoras da biodiversidade e motores da saúde humana?

JS: O que podem fazer os pais se os filhos têm medo da natureza ou se eles próprios estão desligados da natureza?

RL: Muitas crianças e jovens adultos simplesmente não sabem o que estão a perder. Nunca é muito cedo ou muito tarde para ensinar crianças ou adultos a apreciar e se conectar com o ar livre.

Rachel Carson disse muitas vezes que a conexão positiva de uma criança com a natureza depende de duas coisas: lugares especiais e pessoas especiais. Como pais e educadores, nós podemos passar mais tempo com as crianças na natureza. Podemos ir lá com eles. Levar tempo para fazer isso pode ser um desafio e tanto. Levar as crianças para fora precisa ser um ato consciente por parte dos pais ou cuidadores. Precisamos de agendar o tempo da natureza. Esta abordagem proativa é simplesmente parte da realidade de hoje.

O meu novo livro, Vitamina N, inclui 500 acções que as pessoas podem tomar para enriquecer a saúde e a felicidade das suas famílias e comunidades – e para ajudar a criar um futuro para o qual todos nós vamos querer ir.

JS: O que é que as escolas podem fazer melhor para ajudar as crianças a desenvolver uma afinidade com a natureza?

RL: Enquanto muitos distritos escolares nos EUA estão indo na direção oposta – menos movimento físico e mais testes, mais horas nas carteiras ou na sala de aula – uma tendência contrária está crescendo, em direção a jardins escolares, áreas naturais de lazer, tirando as crianças da sala de aula. Estamos começando a ver a verdadeira ecologização da educação americana. Na educação, para cada dólar que gastamos no virtual, devemos gastar pelo menos outro dólar no real, especialmente na criação de mais ambientes de aprendizagem em ambientes naturais.

Ultimamente, precisamos realizar mudanças culturais profundas. Precisamos incorporar a educação da natureza e o conhecimento de seus benefícios positivos no treinamento que todo professor recebe. Precisamos creditar os muitos professores que insistiram em expor seus alunos diretamente à natureza, apesar das tendências na direção oposta. Professores e escolas não podem ir sozinhos – pais, formuladores de políticas e comunidades inteiras devem participar.

Recentemente, visitei uma escola de ensino fundamental baseada na natureza em uma região de baixa renda de um condado na Geórgia. A escola está mostrando mais melhora acadêmica do que qualquer outra escola daquele condado. As crianças são geralmente mais saudáveis também.

Precisamos, e acredito que já vemos crescer, um movimento cultural – o que eu chamo de Movimento Nova Natureza – que inclui mas vai além dos grandes programas que conectam diretamente as crianças à natureza: um movimento que inclui mas vai além do tradicional ambientalismo e sustentabilidade, um movimento que pode tocar todas as partes da sociedade. O objetivo é dar às crianças os dons da natureza que elas merecem, e que todos nós encontremos parentesco com as vidas ao nosso redor, e plenitude nas vidas que vivemos.

JS: Que tipos de programas de educação ambiental fazem a maior diferença em aumentar a conexão de uma criança com a natureza e sua vontade de protegê-la?
RL: Programas que infundem educação com experiência direta, especialmente na natureza, têm o maior impacto. Para muitos, o ambiente natural tem sido intelectualizado ou removido. Os jovens certamente precisam saber sobre as ameaças ao meio ambiente, mas também precisam de experiência direta na natureza apenas para a alegria dela. Se não conseguirmos esse equilíbrio, muitas crianças associarão a natureza ao medo e à destruição para o resto de suas vidas.

Muitos alunos aprendem sobre as mudanças climáticas em escolas sem janelas. Enquanto incluem a educação ambiental no currículo, muitos distritos escolares nos EUA baniram animais vivos das salas de aula, abandonaram as brincadeiras ao ar livre e os passeios de campo e sobrecarregaram as salas de aula com computadores.

Conectar nossas crianças diretamente à natureza é uma forma de lidar com o impacto da perda da natureza e de plantar as sementes, às vezes literalmente, de um futuro rico em natureza.

JS: Quais são algumas tendências mais positivas que você observou?

RL: Estamos vendo uma nova apreciação dessas questões entre pais, educadores, pediatras, prefeitos e outros.

A Liga Nacional das Cidades (que representa 19.000 municípios e 218 milhões de americanos) e a Rede das Crianças & Rede Natureza anunciou uma parceria de três anos, a iniciativa Cidades Promovendo o Acesso à Natureza, para explorar como os municípios podem conectar as pessoas com o mundo natural onde vivem, trabalham, aprendem e se divertem.

Vemos também o surgimento do design biofílico dos nossos lares e locais de trabalho, ecologia de reconciliação e capital social humano-natural, lares e empresas restauradoras, eco-psicologia e outras formas de terapia da natureza. Vemos mais naturalistas cidadãos, escolas baseadas na natureza, os movimentos Slow Food e de simplicidade, a jardinagem orgânica, a agricultura urbana, a pecuária de vanguarda e outras formas do novo agrarianismo.

Enquanto estas correntes se juntam, elas nos levam a uma visão diferente do futuro – um futuro rico em natureza. As barreiras ainda estão lá, mas acredito que há mais esperança no ar, se você procurar por elas.