Early Indian architecture (2nd century bc-3rd century ad)
Exceto para stūpas, os restos arquitectónicos do século II bc (queda da dinastia Maurya) até ao anúncio do século IV (ascensão da dinastia Gupta) continuam a ser raros, indicando que a maior parte do trabalho foi feito em tijolo e madeira. Mais uma vez, exemplos cortados na rocha e imitando de perto formas de madeira dão uma ideia bastante precisa de pelo menos alguns tipos de construções neste período.
O stūpas torna-se progressivamente maior e mais elaborado. As grades continuam a imitar a construção em madeira e são frequentemente esculpidas profusamente, como em Bhārhut, Sānchi II, e Amarāvatī. Estes também foram dotados de portas elaboradas, consistindo de postes de suporte de um a três arquitraves, mais uma vez imitando formas de madeira e cobertos com escultura (Bhārahut, Sānchi I, III). Ao longo do tempo foi feita uma tentativa de dar altura ao stūpas, multiplicando os terraços que suportavam a cúpula e aumentando o número de guarda-sóis no topo. Em Gandhāra e no sudeste da Índia, particularmente, a decoração esculpida foi estendida ao próprio stūpa, de modo que terraços, tambores e cúpulas – assim como grades – foram decorados com escultura figurada e ornamental em baixo-relevo. Stūpas em Gandhāra não foram fornecidos com grades mas, em vez disso, tinham fileiras de pequenos templos dispostos em plano retangular.
Templos de caverna da Índia ocidental, cortados na escarpa do oeste Ghāts e se estendendo de Gujarāt até o sul Mahāİāshtra, constituem os restos arquitetônicos mais extensos da época. Dois tipos principais de edifícios podem ser distinguidos, o templo propriamente dito (caitya) e o mosteiro (vihāra, saṅghārāma). O primeiro é geralmente um salão apsidal com uma nave central flanqueada por corredores. A abside é coberta por uma meia cúpula; e duas fileiras de pilares, que demarcam a nave, suportam um telhado de barril que cobre o resto do edifício. Na extremidade apsidal é colocado o objeto a ser adorado, geralmente um stūpa, sendo o salão destinado à congregação reunida. Em frente ao salão há um alpendre, separado dele por uma parede de tela provida de uma porta de tamanho considerável, juntamente com uma abertura arqueada no topo claramente derivada de edifícios de madeira do tipo Lomas Ṛṣi e permitindo a filtragem de ar e luz fraca para o interior. Outras influências da construção em madeira são igualmente marcantes, particularmente nas abóbadas que cobrem todo o tecto e que por vezes são de madeira, como em Bhājā, onde os pilares também são rachados em imitação das exigências da construção em madeira. Os pilares são geralmente octogonais com uma base em forma de pote e um capital de animais adornos colocados em forma de sino, ou campaniforme, de lótus na tradição mauritana. O exemplo mais significativo está em Kārli, datando aproximadamente dos anos finais do século I a.C. O caitya Bhājā é certamente o mais antigo, e exemplos importantes podem ser encontrados em Beḍsā, Kondane, Pītalkhorā, Ajantā, e Nāsik. No final do período, um plano quadrilátero aparece cada vez mais frequentemente, como por exemplo em Kuda e Sailarwāḍī.
Além do caitya, ou templo propriamente dito, numerosos mosteiros (vihāras) também são cortados na rocha. Estes são geralmente dotados de um alpendre com pilares e uma parede de tela perfurada com portas que conduzem ao interior, que consiste de um “pátio” ou salão da congregação, em cujas três paredes se encontram as celas dos monges. Os exemplos sobreviventes cortados na rocha são todos de uma história, embora a fachada do grande mosteiro em Pitalkhorā simule um edifício de vários andares.
Monastérios esculpidos na rocha também são conhecidos de Orissa (Udayagiri-Khandagiri), no leste da Índia. Estes são muito mais humildes que os seus congéneres da Índia ocidental, e consistem numa fila de celas que se abrem para um alpendre, estando o salão ausente. No Uparkot em Junāgadh, Gujarāt, é uma série notável de estruturas cortadas em rocha que datam do anúncio do século 3-4, que parecem ser de caráter secular e, muito provavelmente, serviram como casas de prazer real.
O grande número de representações de edifícios encontrados na escultura em relevo de sites como Bhārhut, Sānchi, Mathurā, e Amarāvatī são uma rica fonte de informação sobre o início da arquitetura indiana. Eles retratam cidades muradas e mobradas com portões maciços, residências elaboradas de vários andares, pavilhões com uma variedade de cúpulas, juntamente com as simples cabanas de telhado de palha que permaneceram a base da maioria das formas arquitetônicas indianas. Uma característica marcante desta arquitetura indiana inicial é o uso consistente e profuso de janelas e portas arqueadas, que são elementos extremamente importantes da decoração arquitetônica.