Malacostracans são distribuídos mundialmente em ambientes marinhos, de água doce e terrestres. Existem cerca de 25.000 espécies em até quinze ordens. Decapoda (caranguejos, lagostas e camarões) é o grupo mais específico dentro da Malacostraca.

Malacostracanos exibem o exosqueleto duro e calcificado típico dos crustáceos. O corpo é dividido em três tags, cefalon, tórax e abdômen. A cabeça e o tórax são fundidos em um cefalotórax e pode ser difícil de distinguir. Todos os malacostracanos possuem cinco segmentos na cabeça, oito no tórax e seis no abdômen, com exceção das 20 espécies de Phyllocarida, que possuem sete segmentos abdominais. Como regra geral, cada segmento possui um par de apêndices, mas em alguns organismos faltam apêndices em vários apêndices abdominais. Os apêndices torácicos anteriores a três são modificados em maxilípedes, que são usados na alimentação. Os cinco apêndices abdominais mais anteriformes são, quase sem exceção, biramatosos. Na maioria dos malacostracanos, os apêndices abdominais póstero-maiores, se presentes, são achatados e formam uma barbatana caudal com o telson.

Ordens são frequentemente categorizadas pela especialização de membros e segmentos específicos do corpo. Há uma grande diversidade morfológica dentro da classe, que é a mais familiar de todos os taxa de crustáceos.

Malacostracanos têm o típico plano corporal de crustáceos. As brânquias internas são protegidas pela carapaça. O sistema circulatório em grandes organismos pode ser altamente desenvolvido e extensamente venoso, embora ainda seja considerado aberto (em oposição a fechado). O sistema nervoso é altamente centralizado. Um grande cérebro perto do olho está ligado a um número de gânglios através de um cordão nervoso ventral emparelhado, que percorre o comprimento do corpo. As glândulas verdes na segunda antena servem uma função osmoregulatória e excretora. A eliminação de resíduos nitrogenados provavelmente também ocorre através das brânquias ou da própria parede do corpo. A boca dos malacostracanos leva a um estômago com duas câmaras, que possui uma estrutura de moagem chamada moinho gástrico. A digestão ocorre em todo o intestino, e os resíduos são expelidos através de um ânus posterior no telson.

Malacostracanos são dióicos, e o sexo é determinado geneticamente. As gônadas estão localizadas no sexto segmento torácico, nas fêmeas, e no oitavo segmento, nos machos. A cópula é a regra, pois os espermatozóides não flagrados são não-móteis. Os apêndices abdominais anteriores, um ou dois nos machos, são modificados em estruturas reprodutivas destinadas a auxiliar no fornecimento de esperma. O desenvolvimento varia de direto a metamórfico entre os membros da classe Malacostraca. Nos peracardianos, os ovos são chocados atrás do tórax. Em outros malacostracanos, os ovos são postos. A maioria das malacostracas metamórficas tem uma larva nauplius, mas em muitas espécies os ovos eclodem em larvas de zoea.

Virtualmente todas as estratégias de alimentação imagináveis são demonstradas por pelo menos um membro da classe. Muitos malacostracanos são estritamente carnívoros, e são caçadores ativos. Os organismos que representam muitas ordens possuem apêndices torácicos modificados para espetar ou capturar e esmagar presas. Vários taxa malacostracanos são parasíticos. Outros ainda são necrófagos. Os malacostracanos herbívoros, assim como os alimentadores filtrantes, também existem.

Malacostracanos são geralmente ativos. Entre os taxa bentônicos, no entanto, algumas espécies de animais permanecem bastante inativos. Muitas formas pelágicas são caçadores ativos. Os decápodes são conhecidos por exibições elaboradas de cortejo, tais como as demonstradas pelo caranguejo violinista.

Malacostracanos têm um papel poderoso na economia. Os seres humanos consomem grandes quantidades de decápodes, e enormes indústrias se desenvolveram em torno da captura ou cultivo e venda de camarões, lagostas e caranguejos. Há também um grande comércio de aquários, fornecendo animais tanto como animais de estimação como alimento para peixes e anfíbios. A maioria dos malacostracanparasitas invadem os peixes e crustáceos. Por esta razão, os malacostracanos parasitas têm um impacto negativo nas indústrias de peixes, camarões, lagostas e caranguejos. Os malacostracanos desempenham um papel tão importante nos ecossistemas aquáticos que a sua conservação é uma questão importante. A sobrepesca comercial pode eventualmente colocar as populações em perigo. Ironicamente, é o papel importante que os malacostracanos desempenham na economia humana que os está a pôr em perigo. Tanto a pesca como a agricultura de malacostracanos podem ser prejudiciais ao ambiente.

A taxonomia dos malacostracanos centra-se na especialização e arranjo de apêndices e segmentos do corpo. Infelizmente, muitos pesquisadores suspeitam que um alto grau de convergência está obscurecendo a filogenia das encomendas de malacostracanscans. Por esta razão, as divisões taxonômicas entre muitos grupos de malacostracanos devem ser vistas como uma boa orientação geral e não como relações filogenéticas rígidas.

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