James Hansen, professor de história da Universidade de Auburn e biógrafo de confiança de Neil Armstrong em “First Man”: The Life of Neil A. Armstrong” (Simon & Schuster 2005) contribuiu com este artigo para o SPACE.com’s Expert Voices: Op-Ed & Insights.

Passou um ano desde a morte de Neil Armstrong em 25 de agosto de 2012, e as pessoas ainda estão lutando para explicar o caráter notavelmente único do homem extraordinariamente privado que foi o Primeiro Homem na Lua. Uma imagem fantasmagórica de TV em um traje espacial desajeitado descendo uma escada a um quarto de milhão de milhas de distância e tornando-se o primeiro da nossa espécie a pisar em outro corpo celestial foi praticamente a soma total de quem conhecemos como Neil Armstrong na época de sua histórica missão Apollo 11.

Aquele astronauta icônico congelado no tempo, 20 de julho de 1969, permaneceu a única identidade de Armstrong para a maioria das pessoas até a sua morte 43 anos depois. Felizmente, graças a Neil ter concordado em 2002 com minha autoria do que ele veio a considerar sua biografia definitiva, eu desfrutei do raro privilégio de conhecer Neil Armstrong por quem ele realmente era: um ser humano tridimensional, porém profundamente complexo e brilhante.

Por que Armstrong me escolheu, um professor de história universitária, para escrever sua história de vida é uma pergunta que eu nunca ousei fazer a ele; no entanto, tem sido uma das perguntas mais feitas a mim desde “Primeiro Homem”: A Vida de Neil A. Armstrong” saiu em 2005. Quanto ao raciocínio de Neil para decidir participar ativamente do meu projeto, dando-me acesso aos seus documentos, permitindo-me cerca de 55 horas para entrevistas gravadas, e enviando-me mais de 600 e-mails informativos, eu só posso especular: Entrei na vida dele no momento certo.

Éramos ambos do Meio Oeste, com maneiras de falar e modos de interagir socialmente que eram muito familiares um ao outro. Éramos ambos descendentes de mães e pais cujas famílias tinham feito a sua vida pela agricultura. Também me pareceu de importância crucial para Neil que eu não estivesse por aí para sensacionalizar sua carreira ou vida pessoal e que eu apreciasse o que os engenheiros fazem (e como o fazem) e o lado técnico de sua vida – não apenas o seu vôo espacial – as conquistas. Certamente não doeu o facto de ele acreditar que podia confiar em mim. O maior elogio que ele me fez depois que o livro saiu foi que eu escrevi exatamente o tipo de livro que eu disse a ele que escreveria.

Conhecendo Neil, eu nunca esqueci os aspectos heróicos de quem ele era e o que ele tinha alcançado – como eu poderia? Mas Neil era uma pessoa tão boa e honrada que o ícone recuou rapidamente para o fundo da minha mente, e eu o apreciei, e a vida notável que ele levou, por tantas outras razões muito boas, a maioria delas relacionadas à sua humanidade básica.

Toda a sua vida, em tudo o que ele fez, Neil personificou as qualidades essenciais e os valores centrais de um ser humano superlativo. Não pergunte apenas aos seus companheiros astronautas; pergunte aos seus companheiros de tripulação de aviadores navais no Esquadrão de Caças 51, onde, quando jovem, com apenas 20 anos de idade, ele não só voou 78 missões de combate sobre a Coreia do Norte, mas mostrou níveis extraordinários de comprometimento, dedicação, confiabilidade, sede de conhecimento, autoconfiança, tenacidade, determinação, honestidade, inovação, lealdade, atitude positiva, auto-respeito, respeito pelos outros, integridade, auto-suficiência, prudência, justiça e muito mais.

Uma história que Neil me contou que ele nunca contou a ninguém mais sobre um vôo que tomou conta da Coréia do Norte enquanto estava numa patrulha de combate de madrugada em 1951. Passando por cima de um cume de montanhas baixas em seu jato F9F Panther, Neil viu, diante dele, filas e filas de soldados norte-coreanos, desarmados, fazendo suas calistencias diárias fora de seus quartéis de campo. Ele poderia tê-los cortado com tiros de metralhadora, mas escolheu tirar o dedo do gatilho e voar para cima. Como Neil me disse, “Parecia que eles estavam passando um mau bocado fazendo seus exercícios matinais”

Ninguém mais em seu esquadrão de caças que eu entrevistei jamais ouviu a história, porque Neil nunca a contou, mas eles a aceitaram sem hesitar como verdadeira. Todos eles teriam disparado suas armas, eles admitiram, mas havia algo muito honroso em Neil para ele matar homens que não estavam em posição de se defender. Neil foi bastante inflexível em não querer a história em sua biografia, e eu a conto agora, após sua morte, com alguma relutância.

Como para a primeira lua aterrissando 18 anos depois, nenhum ser humano poderia ter lidado com o brilho da fama internacional ou a transformação instantânea em um ícone histórico e cultural melhor do que Neil. Foi na personalidade leve e modesta de Neil evitar a publicidade e manter o verdadeiro negócio da engenharia e da profissão de piloto que ele havia escolhido; ele simplesmente não era o tipo de homem que jamais procurou o que sentiu ser lucro imerecido de seu nome ou reputação.

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Neil tinha sido um dos principais membros da equipe que conseguiu as primeiras incursões da humanidade no espaço profundo – e ele sempre enfatizou o trabalho em equipe dos 400.000 americanos que contribuíram para o sucesso de Apollo. Ele tinha estado no topo daquela pirâmide, mas nada tinha sido predestinado para se tornar o comandante da primeira aterragem na lua ou para se tornar o primeiro homem a sair para a superfície lunar. Como ele sempre explicou, essa foi a sorte do sorteio, uma série de circunstâncias contingentes. Ainda assim, ele tinha feito o que tinha feito, e compreendia o grande sacrifício, o incrível empenho, e a extraordinária criatividade humana que tinha sido necessária para o conseguir. Ele estava imensamente orgulhoso do papel que tinha desempenhado na primeira aterragem na lua, mas não permitiria que ela se transformasse numa actuação de circo para ele ou numa máquina de fazer dinheiro.

Em grandes aspectos, Neil escolheu deixar essa etapa particular de sua vida para os livros de história. Era como se o golfista Bobby Jones nunca mais jogasse golfe competitivo depois de ganhar o Grand Slam ou Johnny Carson nunca mais aparecesse na TV depois de sair do “The Tonight Show”. Não que Neil tenha vivido a vida de um recluso depois da Apollo 11 – isso é um mito criado por jornalistas frustrados por não conseguirem entrevistas com ele. Depois da lua, Neil viveu uma vida muito ativa com muito mais realizações a seu crédito – no ensino, na pesquisa, nos negócios e na indústria, na exploração. E ele viveu tudo isso com honra e integridade, assim como aquele com “As Verdadeiras Coisas Certas” deveria.

Na forma extraordinariamente modesta, despretensiosa e privada como viveu sua vida depois da Apollo 11, ficou claro que Neil entendeu que esse feito glorioso que ajudou a realizar para o país no verão de 1969 – glorioso para todo o planeta – seria inexoravelmente diminuído pelo comercialismo descarado, pelas perguntas redundantes e pelo barulho do mundo moderno. A nobreza de seu caráter não o deixaria participar de nada disso. Ele era um homem que não podia ser comprado, a qualquer preço.

Ele nunca foi sobre si mesmo, como mostra a seguinte anedota pessoal. Depois de saber em 2002 que eu estava escrevendo a biografia de Armstrong, o ator/diretor Clint Eastwood recebeu Neil e sua esposa Carol e eu e minha esposa Peggy para uma noite no seu clube de golfe particular, Tehama, nas colinas acima da Baía de Carmel, na Califórnia; Clint estava interessado em fazer um filme da Warner Brothers baseado no livro. Na manhã seguinte, Eastwood convidou Neil e eu para jogarmos uma partida de golfe com ele. Enquanto ia para os carrinhos de golfe, vi Neil tirar a sua bolsa de tacos do carrinho do Clint e colocar a minha bolsa no seu lugar. “O que estás a fazer, Neil?” Eu disse. “Acho que o Clint vai ter muito mais para falar contigo com o filme do que comigo”, foi a resposta do Neil. “Tenho a certeza que não é isso que o Clint tem em mente”, eu expliquei. “Precisas de estar a cavalgar com o Clint.” A verdade é que o Neil poderia ter-se importado menos se um filme fosse feito sobre a sua vida. Ele sabia que eu me importava e essa é a única razão pela qual ele concordou em visitar Eastwood. Não surpreendentemente, os dois homens não se deram muito bem: Neil não gostava da violência nos filmes de Clint, e Clint aparentemente apreciava mais os cowboys espaciais do que os verdadeiros engenheiros astronautas. (Eastwood cedeu os direitos do filme à Universal Studios, que no ano passado também os cedeu. Contar a história da vida de Neil é muito matizada para Hollywood, aparentemente.)

Neil também foi um homem sempre fiel à sua palavra. Depois que “First Man” foi publicado em 2005, a instituição na qual eu lecionava, a Universidade de Auburn, no Alabama, se esforçou muito para convencer Neil a dar nosso endereço inicial. Neil disse que não conseguia. Alguns anos atrás, ele tinha recusado um convite das Irmãs da Misericórdia para dar um discurso de graduação em uma de suas escolas em Ohio, dizendo-lhes que ele não estava mais dando endereços de início. Ele não podia trair as boas irmãs falando em Auburn.

Ele era um homem muito modesto, mas na sua modéstia, ele podia ser tremendamente espirituoso ou perspicaz. Uma vez num torneio de golfe pro-am, uma senhora veio ao Neil no putting green e declarou-lhe: “Não és tu alguém que eu deva conhecer?” A resposta engenhosa e auto-reflexiva do Primeiro Homem foi: “Provavelmente não.”

Para o epigrama de abertura do “Primeiro Homem”, eu selecionei o que senti foi uma frase profunda do livro “Sobre a Arte de Viver”, escrito pelo mitologista americano Joseph Campbell. A frase foi lida: “O privilégio de uma vida é ser quem se é.”

Neil desfrutou desse privilégio, e todos nós devemos estar encantados por ter acontecido assim para ele – e para nós.

As opiniões expressas são do autor e não reflectem necessariamente as opiniões da editora. Este artigo foi originalmente publicado em SPACE.com.