Infecções causadas pela bactéria MRSA (na foto) podem levar a sérias complicações de saúde. As lisinas matam os micróbios destruindo a parede celular da bactéria (verde).

Os humanos estão em constante corrida armamentista com bactérias infecciosas. Para matar estes micróbios da doença, desenvolvemos antibióticos poderosos; e, por sua vez, as bactérias desenvolvem resistência contra estes medicamentos. Assim, nós aumentamos os nossos antibióticos, e as bactérias aumentam a si próprias de acordo com isso – resultando nos chamados superbugs. Cada vez mais, os medicamentos não conseguem eliminar estas bactérias altamente adaptadas, deixando nosso corpo perigosamente indefeso.

À luz desta crise, há quase 20 anos Vincent A. Fischetti, de Rockefeller, vem desenvolvendo uma nova forma de munição antimicrobiana conhecida como lisina. Agora, estas enzimas assassinas de bactérias têm sido estudadas num ensaio clínico em humanos fase II, tornando-se as primeiras alternativas antibióticas para alcançar resultados bem sucedidos nesta fase de desenvolvimento clínico.

Assassino natural

Alguns vírus são muito bons a matar bactérias. Conhecidos como bacteriófagos, ou simplesmente fagos, estes vírus infectam um micróbio, replicam-se dentro dele, e depois produzem enzimas de lisina, que clivam a parede celular da bactéria. Como resultado, os fagos descendentes são libertados de dentro da bactéria, e a própria bactéria perece.

Na natureza, este tipo de ataque é comum: os bacteriófagos habitam tudo, desde os oceanos e o solo até aos corpos humanos, regulando de forma útil as populações de micróbios para onde quer que eles vão. De fato, a cada 48 horas metade das bactérias na terra são mortas por fagos, fazendo da lisina o agente mais difundido na terra.

No laboratório, a lisina pode ser usada como ferramenta para quebrar e estudar as paredes celulares das bactérias – o que é exatamente o que Fischetti estava fazendo na Rockefeller há cerca de duas décadas. Simultaneamente, seu laboratório também estava trabalhando em uma vacina para infecções por estreptococos, e a comunidade de pesquisa em geral estava cada vez mais preocupada com infecções resistentes a antibióticos. Esta confluência de eventos levou Fischetti a um avanço.

“Como eu estava trabalhando com lisinas, eu sabia que elas matavam bactérias instantaneamente. Meu laboratório tinha animais que foram colonizados oralmente com estreptococos para meus estudos de vacinas”, ele lembra. “Então, pensei, deixe-me apenas dar a esses ratos colonizados um pouco de lisina e ver o que acontece com os estreptococos”

O efeito foi dramático: uma hora depois de obter a droga, os animais foram descolonizados de seus estreptococos. A publicação posterior desta descoberta foi a primeira a relatar o uso terapêutico da lisina fago.

Complicado por este resultado, Fischetti e mais tarde outros cientistas começaram a desenvolver lisinas contra vários tipos de bactérias resistentes a drogas, muitas das quais curaram com sucesso infecções em uma ampla gama de modelos animais. Até recentemente, porém, ninguém havia testado se este tipo de terapia era seguro e eficaz em humanos.

Uma nova abordagem

As bactérias resistentes a drogas são especialmente perigosas – e especialmente comuns em hospitais, onde a infecção pode complicar os resultados de pacientes já doentes. Particularmente preocupante neste cenário é a infecção com Staphylococcus aureus resistente à meticilina (S. aureus), ou MRSA. Embora alguns casos de MRSA sejam leves, a bactéria pode ser fatal se se espalhar para o sangue, uma condição conhecida como bacteremia.

Como a parte “resistente à meticilina” de seu nome sugere, MRSA não responde aos antibióticos padrão – o que o torna um candidato ideal para o tratamento com um novo tipo de matador de bactérias. Para este fim, há sete anos e meio a empresa de biotecnologia ContraFect licenciou da Rockefeller uma lisina que visa os estafilococos, bem como alguns estreptococos. A empresa então desenvolveu a lisina, agora chamada exebacase, para o tratamento de infecções humanas por S. aureus, incluindo MRSA.

Segundo um ensaio clínico fase I mostrando que a exebacase não levou a nenhum efeito colateral grave em humanos, ContraFect avançou a pesquisa em um estudo fase II randomizado, duplo-cego, controlado por placebo, de pacientes hospitalizados com bacteremia por S. aureus, dos quais aproximadamente um terço tinha MRSA. 116 desses pacientes foram designados aleatoriamente para receber exebacase ou placebo, além da antibioticoterapia, e foram seguidos por catorze dias. Os pesquisadores constataram que a taxa de resposta ao tratamento foi mais de 40% maior para pacientes com MRSA recebendo exebacase do que para aqueles tratados com antibióticos isoladamente – um resultado que Fischetti considera muito encorajador não apenas para exebacase, mas para lisinas em geral.

“Esta é a primeira vez que um medicamento baseado em lisina foi tão longe no desenvolvimento clínico. Na verdade, não há nenhuma alternativa antibiótica que tenha completado com sucesso os ensaios da fase II”, diz ele. “Mais trabalho precisa ser feito, mas este estudo é muito promissor”.

Movendo-se para frente, ContraFect pretende realizar um estudo fase III maior, que é necessário para que a lisina seja aprovada como medicamento.

Fischetti espera que o desenvolvimento da exebacase seja parte de uma mudança mais ampla na forma como pesquisadores e clínicos pensam sobre o manejo de infecções bacterianas. “As bactérias estão crescendo cada vez mais resistentes aos antibióticos”, diz ele. “E estamos mostrando que há outras formas de combatê-las”.”