Antes do início do jogo de abertura da temporada, os Cleveland Browns jogaram um vídeo na tela do estádio com jogadores de várias raças e etnias exaltando unidade, diversidade e igualdade. Os atletas fizeram declarações como “nossas diferenças nos tornam mais fortes” e “não importa a sua raça ou gênero, todos nós somos criados igualmente” como música patriótica e uma bandeira americana ondulada.

O fã dos Browns, Tim Zvoncheck, não estava assistindo. O veterano da Guerra do Golfo e comandante do VFW Post 3345 no subúrbio de Cleveland de Strongsville boicotou o jogo de domingo porque os jogadores do Browns tinham se ajoelhado durante o hino nacional antes de um jogo de pré-temporada. Milhares de fãs de futebol também se ajoelharam nos jogos da Semana 1, mas pela razão oposta – a exclusão da NFL de Colin Kaepernick, o antigo quarterback de 49ers, que provocou uma onda de protestos na última temporada ao se ajoelhar para destacar a desigualdade racial.

Quando o ativismo dos jogadores se torna mais generalizado, a NFL é apanhada em um torno apertado de boicotes de ambos os lados do espectro político. O esporte é frequentemente um lugar onde a América coloca de lado as suas diferenças para desfrutar do espírito de competição e comunidade, mas mesmo a NFL, que é muito popular, é ameaçada por esses tempos extraordinariamente divisivos – e não há uma fuga fácil para uma liga em que a maioria dos jogadores são negros e o público é na sua maioria branco.

“É difícil, as decisões que a NFL terá que tomar para avançar”, Browns tight end Randall Telfer, que apareceu no vídeo, disse ao The Undefeated.

“No final do dia, é político. Quando ficar político, você vai ter visões polares opostas. Você tem pessoas que se sentem fortemente sobre aquilo em que acreditam. É difícil mudar essa mentalidade”, disse Telfer.

Todd Boyd, um professor da Southern Cal que estuda raça, esporte e cultura pop, disse que o enigma da NFL é resultado de duas forças: “A emergência de atletas negros desde a morte de Trayvon Martin como activistas politicamente conscientes, juntamente com a mudança de direita na política do país que ocorreu durante este mesmo período de tempo. Então nos leva a este ponto que a NFL, o esporte mais popular do país, se tornou o local de todas essas tensões políticas jogando fora”

Na Semana 1, oito jogadores sentaram, ajoelharam-se ou levantaram um punho durante o hino nacional, incluindo o final defensivo de Seattle Seahawks Michael Bennett, que diz ter sido recentemente assaltado e amaldiçoado pela polícia de Las Vegas durante uma prisão gravada em vídeo. Mais 14 jogadores ficaram de pé perto dos companheiros de equipe em protesto, incluindo 10 membros do San Francisco 49ers, que se reuniram em torno da segurança ajoelhada Eric Reid. Nenhum dos Browns se ajoelhou durante a abertura da temporada – eles trancaram as armas com membros da polícia e militares, com os donos da equipe, Dee e Jimmy Haslam, que estavam por perto, enquanto o vídeo jogava.

Uma grande multidão protestou em apoio ao Kaepernick em frente ao jogo Chicago Bears-Atlanta Falcons em Chicago. Empresas detidas por negros de Chicago a Brooklyn, Nova Iorque, desligaram os jogos da NFL. A lenda do beisebol, Henry Aaron, desligou. Um tweet de boicote do activista Shaun King foi retweetado mais de 19.000 vezes. Uma petição #NoKaepernickNoNFL sobre mudanças.org cresceu além de 177.000 assinaturas.

“A NFL entrou nesta edição”, disse o ativista de Atlanta Gerald Griggs, que ajudou a organizar o protesto de Chicago. “Quando o Sr. Kaepernick decidiu se ajoelhar, e eles decidiram não lidar com isso da melhor maneira, eles se tornaram parte dessa conversa maior. Eles poderiam facilmente ter dito, ‘Nós abraçamos Kaepernick expressando seus direitos da Primeira Emenda’, mas não, eles queriam blackballá-lo.”

Griggs apontou as classificações para o primeiro jogo da temporada de 7 de setembro, quando 22,2 milhões de telespectadores assistiram o Kansas City Chiefs vencer o atual campeão New England Patriots – abaixo dos 25,2 milhões de telespectadores para o primeiro jogo da temporada passada. “Isso é apenas o início da perturbação econômica deles”, disse Griggs. “Acho que a NFL precisa fazer um melhor cálculo da sua situação econômica”

Neste momento, ele não ficaria satisfeito simplesmente com o fim do exílio do Kaepernick: “Esse é um dos objectivos. Mas eu acho que ele passou para uma segunda estratégia de querer que a liga trate das questões sistêmicas da injustiça racial e da brutalidade policial. Estamos felizes com o que aconteceu em Cleveland , mas não acho que tenha ido longe o suficiente”

Nequer faz Zvoncheck – mas na direção oposta.

Ele viu o vídeo dos Browns depois do jogo e o chamou de “bonito”. Mas ele diz que o seu post no VFW não vai mostrar nenhum futebol até que os donos ou a liga cancelem os protestos.

“Quando é que vamos voltar a ligar os jogos? Quando sentirmos que as coisas estão a ir na direcção certa. … Só tem de ser abordado e parar em toda a liga”, disse ele.

Sobre 500 chamadas de apoio, e-mails e doações monetárias que foram enviados para o post de Strongsville VFW, disse Zvoncheck, e outros grupos de veteranos se juntaram ao seu blackout. Eles fazem parte de um movimento contra os jogadores em protesto expresso em artigos e posts nas mídias sociais pedindo aos “patriotas” que desliguem suas TVs.

“Tudo isso começa no ano passado com Colin Kaepernick se recusando a ficar de pé durante o hino nacional. Isso não foi muito bom para nós, mas é uma pessoa”, disse Zvoncheck. “Certamente não era a nossa equipa na altura. Mas ver como isso cresceu entre os jogadores ao longo do último ano, mais ou menos, depois ver o que aconteceu há algumas semanas com os Browns – quase uma dúzia deles decidiu, em suas palavras, rezar durante o hino, em vez de ficar de pé e respeitar o que está acontecendo – não se sente bem conosco”

Telfer foi um dos jogadores dos Browns que apoiou os atletas ajoelhados, ficando ao lado deles durante o hino. Quando a reação foi positiva, Telfer e outros jogadores se encontraram com os proprietários e executivos das equipes, incluindo o técnico Hue Jackson e o vice-presidente executivo negro de operações de futebol Sashi Brown, para tentar traçar um rumo diferente.

O resultado incluiu o vídeo, reuniões com a polícia local e planos para um maior envolvimento da comunidade. Telfer espera que o resultado possa ajudar a tirar a NFL do seu picle político.

“Acho que a ideia de unidade e igualdade no nosso vídeo é algo que todos podem apoiar. Eu não estou falando pela NFL, mas acho que essa mensagem ressoará com muitas pessoas”, disse ele.

“O futebol é um microcosmo do que queremos que a nossa nação seja, grupos de caras de todos os estilos de vida se reunindo e trabalhando por um objetivo comum”, disse Telfer. “É isso que queremos para a nossa comunidade”

Browns vice-presidente de comunicação Peter John-Baptiste disse que mais jogadores estão percebendo que têm a plataforma para fazer uma diferença positiva.

“A atenção que a liga recebe, as pessoas vêem o poder que ela tem, elas sabem que podem ter um impacto na sociedade”, disse John-Baptiste. “Então as pessoas vão tirar proveito disso”. É uma coisa realmente poderosa”

Mas essa atenção não é garantida. As classificações da NFL declinaram na última temporada, com algumas pesquisas indicando que os protestos dos jogadores causaram ou pelo menos contribuíram para o slide.

O comissário da NFL, Roger Goodell, tentou caminhar na linha entre atletas em protesto e torcedores infelizes em suas declarações públicas infreqüentes. Um porta-voz da NFL não respondeu a um pedido de comentários. Falando em agosto ao Arizona Cardinals, detentor de bilhetes de temporada, Goodell disse que “temos que entender que há pessoas com pontos de vista diferentes. … O hino nacional é um momento especial para mim”. É um ponto de orgulho. Esse é um momento realmente importante. Mas também temos que entender do outro lado que as pessoas têm direitos e queremos respeitá-los.”

Escrevendo como a NFL lidou com os boicotes de duelo, o professor Boyd, da USC, disse: “A NFL não lidou com nada. Eles não fizeram nada. É uma falta de ação mais do que ação”, disse Boyd. “Ele notou que as lesões na cabeça e a violência doméstica dos jogadores também estão corroendo a posição da NFL, e lembrou o momento nos anos 80 em que Howard Cosell, uma das vozes mais influentes no esporte, disse que não podia mais anunciar partidas de boxe por causa da brutalidade.

“Neste momento a NFL está no topo, e eles estarão no topo amanhã”, disse Boyd. “Mas eles estarão no topo daqui a 20 ou 30 anos? Não podemos responder a essa pergunta. Podemos estar na frente das pessoas mudando suas opiniões.

“A NFL está em um momento precário.”