Na manhã de 2 de fevereiro de 2017, mais de 3.500 líderes políticos, chefes militares e magnatas corporativos se reuniram para comer ovos, salsichas, muffins – e rezar. O encontro de Washington, D.C., o 65º National Prayer Breakfast, é uma oportunidade para novos amigos e antigos associados, de 50 estados e 140 países, para partir o pão e forjar comunhão em nome de Jesus.

Convocado na primeira quinta-feira de fevereiro, o encontro, conhecido como o Café da Manhã de Oração Presidencial até 1970, sempre incluiu o chefe de estado americano.

Como estudioso da história religiosa americana, estou intrigado com a forma como os presidentes negociam os meandros das relações igreja/estado versus envolvimentos religião/política. A maioria evita a primeira enquanto tenta se beneficiar da segunda. É por isso que o café da manhã de oração é digno de nota – é uma oportunidade para os líderes aparecerem como servos de Cristo em vez de formidáveis chefes de estado.

Faith first

President Dwight Eisenhower começou a tradição com o primeiro café da manhã em 1953. Enquanto Eisenhower estava inicialmente desconfiado de assistir a um café da manhã de oração, o evangelista Billy Graham convenceu-o de que era a atitude certa.

Falando a uma audiência que incluía Graham, o magnata do hotel Conrad Hilton e 400 líderes políticos, religiosos e empresariais, Eisenhower proclamou que “todo governo livre é firmemente fundado em uma fé religiosa profundamente sentida.”Hoje, “Ike” – o apelido do 34º presidente – não é lembrado como sendo profundamente religioso.

No entanto, ele foi criado em uma piedosa casa de River Brethren, uma família menonita. Seus pais deram-lhe o nome de Dwight Moody, o famoso evangelista do século XIX que comparou o estado do mundo a um navio afundando e declarou,

“Deus me deu um barco salva-vidas e disse… ‘Moody salve tudo o que puder.”

Logo após sua eleição em 1952, Eisenhower disse a Graham que o país precisava de uma renovação espiritual. Para Eisenhower, a fé, o patriotismo e a livre iniciativa eram os fundamentos de uma nação forte. Mas dos três, a fé veio primeiro.

Como o historiador Kevin Kruse descreve em “Uma Nação Sob Deus”, o novo presidente deixou isso claro em seu primeiro dia no cargo, quando começou o dia com um culto de adoração préinaugural na Igreja Presbiteriana Nacional.

No juramento, a mão de Eisenhower repousava sobre duas Bíblias. Quando terminou o juramento de posse, o novo presidente fez uma oração espontânea. Para surpresa dos que o rodeavam, Eisenhower apelou a Deus para “tornar plena e completa nossa dedicação ao serviço do povo”.

No entanto, quando Frank Carlson, o senador de Kansas, um devoto líder batista e cristão, pediu a seu amigo e companheiro Kansan para assistir a um café da manhã de oração, Eisenhower – em um movimento que parecia fora do caráter – recusou.

Mas Graham intercedeu, Hilton ofereceu seu hotel e o resto é história.

Um movimento estratégico

É possível que Graham tenha usado o tema do café da manhã, “Governo sob Deus”, para convencer o presidente a comparecer. Ao longo de seu mandato, Eisenhower promoveu Deus e a religião.

Quando ele disse à imprensa, “Nosso governo não tem sentido a menos que seja fundado em uma fé religiosa profundamente sentida, e não me importa o que seja”, ele não estava demonstrando uma atitude superficial ou sem sentido de fé. Ao contrário, como explicou o neto de Ike, David Eisenhower, ele estava discutindo a “herança judaico-cristã dos Estados Unidos”

A verdade é que Ike era cristão, mas ele também era realista. Trabalhar para um “governo sob Deus” era mais inclusivo do que chamar por uma nação cristã. Também era estratégico. Sob sua guarda, a frase “sob Deus” foi acrescentada ao Juramento de Fidelidade, e “Em Deus Confiamos” foi impressa na moeda da nação. Mas legitimar o Pequeno Almoço Nacional de Oração foi uma conquista de assinatura.

Uma reunião política?

O Pequeno Almoço Nacional de Oração tem crescido constantemente ao longo dos anos – de 400 participantes para perto de 4.000. A presença do presidente dos EUA fez do evento um sorteio para líderes de todo o mundo e redes de contatos antes e depois do café da manhã.

Em um artigo de jornal de 2006, o sociólogo D. Michael Lindsay descreveu o café da manhã como um “verdadeiro ‘Quem é quem’ dos mundos político e evangélico”. Os convites o lançaram como uma oportunidade de “buscar a orientação e a força do Senhor… e renovar a dedicação de nossa Nação e de nós mesmos ao propósito de Deus”.

Mas de acordo com as conversas de Lindsey com os homens que assistem ao café da manhã, a maioria assiste por razões políticas, como o encontro com o presidente dos EUA, ao invés de sua espiritualidade.

Para muitos, o resultado é fazer novos amigos com líderes religiosos, políticos e empresariais. Há também oportunidades para alianças que podem acontecer longe do escrutínio público. Em 2010, por exemplo, o The New York Times escreveu sobre possíveis laços entre os patrocinadores do café da manhã e a perseguição de homossexuais em Uganda.

Um guia para os poderosos

O sucesso do café da manhã de oração teria agradado a Abraham Vereide, o ministro metodista por trás das reuniões. Vereide imigrou da Noruega em 1905 quando ele tinha 19 anos. Por muitos anos, ele ministrou para baixo e para fora – o casting da sociedade.

Ele iniciou as Indústrias da Boa Vontade em Seattle e forneceu trabalho de alívio durante toda a Depressão. Mas vendo quão pouco progresso ele tinha feito, Vereide virou sua atenção de ajudar os pobres para guiar os poderosos.

De acordo com o autor Jeff Sharlet, o objetivo final de Vereide era uma “classe governante de homens comprometidos com Cristo, presos em uma irmandade de ungidos”. Um fundamentalista e um teocrata, ele acreditava que homens fortes e centrados em Cristo deveriam governar e que as uniões “militantes” deveriam ser esmagadas. Entre 1935 e sua morte em 1969, ele orientou muitos políticos e empresários que concordaram.

Durante os anos 40, Vereide fez pequenos cafés da manhã de oração para líderes e empresários locais em Washington, D.C. Os grupos eram populares, mas ele queria espalhá-los e ampliá-los. O senador Frank Carlson era o amigo próximo e apoiante de Vereide. Quando Eisenhower, o primeiro presidente republicano desde Herbert Hoover, foi eleito, Vereide, Graham e Carlson viram uma oportunidade de estender sua missão comum de nutrir líderes cristãos.

Usando o momento do café da manhã

Nos anos seguintes, os presidentes têm usado o café da manhã de oração para queimar sua imagem e promover suas agendas. Em 1964, o presidente Lyndon Johnson falou sobre os dias angustiantes que se seguiram ao assassinato de John F. Kennedy e seu desejo de construir um memorial para Deus na capital do país.

Richard Nixon, falando após sua eleição em 1969, disse que a oração e a fé ajudariam a América a lutar pela paz e liberdade global. Em 1998, Bill Clinton, diante de alegações de que tinha um relacionamento sexual com um estagiário da Casa Branca, pediu orações para “levar nosso país a um terreno mais elevado”.

Mas enquanto os presidentes são cautelosos com suas orações, preferindo generalidades a especificidades, os oradores principais (que não são anunciados até a manhã do evento) são francos.

Em 1995, Madre Teresa condenou o aborto como Presidente Clinton, que apoiava o direito das mulheres a escolherem, silenciosamente escutou. Em 2013, o neurocirurgião pediátrico Ben Carson castigou a “decadência moral e a irresponsabilidade fiscal” da nação, enquanto o presidente Barack Obama estava sentado na platéia.

E ainda no ano passado, o casal de poder de Hollywood Roma Downey e Mark Burnett, que produziu a minissérie de televisão “A Bíblia”, contou como sua fé cristã as levou a criar “entretenimento familiar” que, esperavam, inspirou os espectadores a falar de Deus, da oração e da Bíblia.

Mais mudanças com o tempo

Apenas como os oradores se tornaram mais diversificados, os participantes também. Há muçulmanos e judeus, assim como cristãos de todas as linhagens. A Fundação Fellowship Foundation, uma organização iniciada pela Vereide que patrocina o café da manhã, considera o National Prayer Breakfast como um evento inclusivo. Hillary Clinton tem participado, assim como Tony Blair, o senador Joseph Lieberman e a música Alison Krauss.

Mas enquanto o café da manhã é uma tenda aberta, os pequenos seminários e discussões que preenchem os dias antes e depois são exclusivos. Estes encontros, também organizados pela Fellowship Foundation, reúnem clero, políticos, líderes militares e empresários para discussões de alto nível sobre as interseções globais de fé, poder e dinheiro. O presidente não participa dessas reuniões, mas seus confidentes assistem.

Lembrando à audiência que “eu conserto as coisas”, o presidente Trump se comprometeu a ser “mais duro” nas negociações internacionais e a proteger a liberdade religiosa. Especificamente, ele prometeu enfrentar “ferozmente” o terrorismo, tomar “medidas necessárias” contra imigrantes perigosos e “destruir” a Emenda Johnson, que restringe o envolvimento de organizações religiosas em campanhas políticas.

Em uma nota mais leve, o novo presidente deixou cair “o inferno” em seu elogio impromtuoso ao Capelão do Senado Barry Black e sugeriu uma oração para ajudar as avaliações de seu sucessor “Aprendiz de Celebridades”, Arnold Schwarzenegger.

Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation. Leia o artigo original.

Diane Winston é Professora Associada e Presidente do Knight Center in Media & Religião, Universidade do Sul da Califórnia, Escola Annenberg de Comunicação e Jornalismo