Só três pessoas têm um feriado nacional dos EUA observado em sua homenagem: Christopher Columbus, George Washington, e o Rev. Martin Luther King, Jr.
Martin Luther King Jr. Day é celebrado na terceira segunda-feira de janeiro de cada ano (perto do seu aniversário de 15 de janeiro) para honrar o seu legado na luta pelos direitos civis. A luta para criar um feriado nacional foi uma luta maciça, que exigiu o mesmo compromisso do movimento para garantir os direitos de todos os americanos: organização comunitária, determinação a longo prazo e persistência incansável.
King foi assassinado em 1968. A legislação que designava o feriado federal em sua homenagem não foi aprovada por mais 15 anos, e o dia só foi comemorado oficialmente em 1986. E mesmo enquanto o trabalho de King continua a inspirar gerações de líderes, a luta pelo reconhecimento universal do feriado nos EUA ainda não terminou.
Uma luta desde o primeiro dia
A chamada para um feriado nacional começou pouco depois que ele foi baleado em 4 de abril de 1968 – o congressista John Conyers, um democrata de Michigan, introduziu a legislação apenas quatro dias depois. O Congresso não tomou nenhuma medida.
Congressistas então era um dos poucos membros negros do Congresso. (Ele serviria por mais de 50 anos, demitindo-se em dezembro, após acusações de assédio sexual). Conyers foi um membro fundador do Congressional Black Caucus (CBC). Quando a legislação parou, ele persistiu, introduzindo a mesma lei todos os anos até sua aprovação 15 anos depois, reunindo mais co-patrocinadores pelo caminho.
O único senador afro-americano da época, o republicano Edward Brooke, também introduziu legislação em 1968 para autorizar o presidente a proclamar 15 de janeiro um dia de “comemoração pública” em homenagem a King, Seu projeto de lei não chegou ao ponto de designá-lo como feriado legal.
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A bancada do Congresso desempenhou um papel fundamental na coleta de apoio público, defendendo o feriado em todo o país com debates, manifestações e petições. Em 1971, o Southern Christian Leadership Congress (SCLC) apresentou ao Congresso uma petição de apoio ao feriado do Rei com mais de três milhões de assinaturas. Ainda assim, o Congresso não tomou nenhuma medida.
A canção de aniversário e o grande empurrão
No final da década de 1970, as chamadas para um feriado nacional estavam crescendo. O CBC tinha recolhido mais de seis milhões de assinaturas, e o presidente Jimmy Carter endossou o projeto de lei do feriado.
Coretta Scott King, viúva do rei, lançou uma campanha nacional para reunir mais apoio público antes do aniversário de 15 anos de sua morte, proferindo vários discursos ao Congresso e realizando comícios em todo o país.
Stevie Wonder actuou regularmente nos comícios, dizendo a uma multidão de Atlanta em 1979, “Se não podemos celebrar um homem que morreu por amor, então como podemos dizer que acreditamos nisso? Cabe a mim e a ti”
Stevie Wonder lançou a sua nova canção “Happy Birthday” para celebrar a vida de King no seu álbum Hotter than July de 1980. A manga do disco apresentava uma fotografia de King com uma mensagem implorando aos fãs que apoiassem a conta do feriado: “Nós ainda temos um longo caminho a percorrer até chegarmos ao mundo que era o seu sonho. Nós nos Estados Unidos não devemos esquecer nem o seu sacrifício supremo nem aquele sonho”
Até aquele ano, Wonder chamou Coretta Scott King e disse-lhe: “Eu tinha um sonho sobre esta canção”. E eu imaginei neste sonho que estava a fazer esta canção. Estávamos a marchar com sinais de petição para que o aniversário da Dra. King se tornasse um feriado nacional.” Ela não estava optimista: “Desejo-lhe sorte. Sabes, estamos numa altura em que acho que não vai acontecer.”
Mas a canção foi um sucesso, e o apoio público para o feriado atingiu um pico de febre.
Finalmente
Em 1983, líderes de direitos civis se reuniram em Washington, DC para comemorar o 20º aniversário da Marcha sobre Washington e o icônico discurso “Eu tenho um sonho” de King, bem como o 15º aniversário de sua morte.
No seguimento do aniversário, a legislação foi mais uma vez introduzida no Congresso, mas desta vez foi diferente.
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Quando o senador Jesse Helms, o republicano da Carolina do Norte, tentou adicionar material do FBI sobre King (a agência passou anos tentando desacreditá-lo como comunista e ameaça à segurança nacional dos EUA) ao registro do Congresso, seu colega democrata nova-iorquino Daniel Patrick Moynihan jogou as páginas no chão, chamando-as de “sujeira” e “obscenidades”, e saiu em repugnância.
No dia seguinte, o projeto de lei passou facilmente, e o presidente Ronald Regan assinou a lei em 2 de novembro de 1983.
A luta continua
O primeiro feriado federal não foi comemorado até 1986. Em 2000, 32 anos após a morte de King, a Carolina do Sul tornou-se o último estado da União a reconhecer formalmente a MLK como um feriado oficial.
O primeiro dia de Martin Luther King Jr. foi marcado com marchas, cultos na igreja, vigílias à luz de velas e concertos por todo o país. Centenas de milhares de pessoas se reuniram em Atlanta, cidade natal de King, onde Coretta Scott King concedeu ao bispo sul-africano Desmond Tutu o Prêmio Rei da Paz por seu trabalho contra o apartheid.
Nem todos os americanos participaram na celebração. Em Buffalo, NY, uma escultura de King foi caiada de branco. Os estados do sul imediatamente introduziram legislação que combinou o Dia MLK com feriados estaduais para homenagear o general da Confederação Robert E. Lee.
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Aven hoje, Martin Luther King Jr. Day enfrenta resistência. Estados como Mississippi, Alabama e Arkansas continuam a combinar comemorações confederadas com as do King; Lexington, Virginia homenageia o general confederado Stonewall Jackson com um desfile no fim de semana antes do MLK Day.
A luta pelo reconhecimento do Dia de Martin Luther King continua, assim como a luta pelos mesmos ideais que King defendeu.