Introdução
A busca por uma resposta também está revelando detalhes importantes sobre o nosso próprio lugar no universo – de onde viemos, como a vida surgiu e, talvez, para onde estamos indo.
Os anos e décadas que se avizinham nos aproximarão cada vez mais do derradeiro em auto-reflexão: uma imagem espelho do nosso próprio planeta Terra. Um mundo pequeno, rochoso, com nuvens, oceanos e uma atmosfera com sinais de vida possível. Isto pode ser uma combinação de gases – oxigênio, dióxido de carbono e metano – que, vistos por eles mesmos, não nos dizem muito, mas juntos falam volumes.
Tal mundo pode estar a centenas de anos-luz de distância, talvez para sempre fora de alcance. Mas a evidência molecular que lemos em sua atmosfera, usando tecnologia cada vez mais aguda, pode nos dar a resposta que esperamos desde o amanhecer da humanidade: Não, não estamos sozinhos.
A busca da NASA pela vida
A busca da NASA pela vida
O objetivo final do Programa Exoplanet da NASA é encontrar sinais inequívocos da vida atual.
Os próprios céus dos Exoplanetas poderiam conter tais sinais, à espera de serem revelados por uma análise detalhada das atmosferas dos planetas muito além do nosso sistema solar.
Quando analisamos a luz disparada por uma estrela através da atmosfera de um planeta distante, uma técnica conhecida como espectroscopia de transmissão, o efeito parece um código de barras. As fatias que faltam no espectro da luz nos dizem quais ingredientes estão presentes na atmosfera alienígena. Um padrão de lacunas negras pode indicar metano, outro, oxigénio. Vê-los juntos pode ser um forte argumento para a presença de vida. Ou poderíamos ler um código de barras que mostra a queima de hidrocarbonetos; em outras palavras, smog.
Encontrar outro mármore azul e branco
Encontrar outro mármore azul e branco
Para que um mundo tenha vida como a conhecemos, entendemos que precisaria de água líquida na superfície, no entanto, pode não se parecer nada com a Terra.
O planeta existiria muito provavelmente na “zona habitável” da estrela que orbita, onde não está nem muito perto nem muito longe da sua estrela. Também chamada de zona do Goldilock, esta é a área em torno de uma estrela, na qual a água líquida poderia existir em planetas ao longo de escalas de tempo geológicas e onde sua atmosfera poderia conter o equilíbrio certo de gases que poderiam suportar a vida.
Parceiros na busca da vida
Parceiros na busca da vida
Os cientistas da NASA caçando por vida além da Terra formam uma ampla coalizão: aqueles que investigam nosso sistema solar, formas de vida antigas ou extremas na Terra, e até mesmo nosso Sol. Sinais de vida podem ser encontrados em Marte, na lua de Júpiter Europa ou na lua de Saturno Enceladus, e potenciais missões futuras estão em fase de concepção ou planeamento. Uma melhor compreensão da vida na Terra, ou mesmo “extremófilos” vivos, poderia informar as nossas tentativas de detectar vida para além do nosso planeta. E conhecer verdadeiramente exoplanetas distantes requer conhecimento das estrelas que eles orbitam; uma maior compreensão do nosso Sol nos ajudará a conhecer outras estrelas.