Ministro Episcopal Metodista Africano e mais tarde o Bispo Henry McNeal Turner emergiu imediatamente após a Guerra Civil como um dos mais fervorosos defensores dos direitos de Ameriacn Africano. Turner também esteve entre o primeiro grupo de oficiais eleitos da era da Reconstrução – Africano Americana. Em julho de 1868, Turner estava entre os dois senadores estaduais e os vinte e cinco representantes dos estados republicanos negros eleitos para servir na legislatura da Geórgia. Menos de dois meses depois, os democratas do estado da Geórgia, a maioria da legislatura, expulsaram corajosamente todos os membros negros. Em 3 de setembro de 1868, Turner apresentou-se diante dos representantes reunidos e denunciou os legisladores que haviam se recusado a sentar os senadores e representantes afro-americanos. Esse discurso aparece abaixo.

Sr. Presidente da Câmara: Antes de continuar a discutir esta questão sobre os seus méritos intrínsecos, desejo que os membros desta Câmara compreendam a posição que tomo. Considero que sou um membro deste corpo. Portanto, senhor, não bajularei nem me encolherei perante nenhuma das partes, nem me abaixarei para implorar-lhes pelos meus direitos. Alguns dos meus colegas de cor, no decurso das suas observações, aproveitaram a ocasião para apelar às simpatias dos membros do lado oposto e para elogiar o seu carácter por magnanimidade. Isso me lembra muito, senhor, de escravos mendigando sob o chicote. Estou aqui para exigir meus direitos e para atirar relâmpagos aos homens que se atreveriam a cruzar o limiar da minha masculinidade. Há um velho aforismo que diz: “combater o diabo com fogo”, e se devo observar a regra neste caso, quero que os senhores entendam que é apenas combatê-los com sua própria arma.

A cena apresentada nesta Casa, hoje, é uma incomparável na história do mundo. Deste dia, de volta ao dia em que Deus soprou o sopro da vida em Adão, nenhuma analogia para ele pode ser encontrada. Nunca, na história do mundo, um homem foi acusado perante um corpo revestido de funções legislativas, judiciais ou executivas, acusado da ofensa de ser um tom mais sombrio do que os seus semelhantes. Sei que foram feitas perguntas perante os tribunais deste país, e de outros países, envolvendo tópicos não muito diferentes dos que estão sendo discutidos aqui hoje. Mas, senhor, nunca na história das grandes nações deste mundo um homem jamais foi acusado de uma ofensa cometida pelo próprio Deus do Céu. Podem ser encontrados casos em que os homens foram privados de seus direitos por crimes e delitos; mas ficou para o estado da Geórgia, no próprio coração do século XIX, chamar um homem diante da barra, e ali acusá-lo de um ato pelo qual ele não é mais responsável do que pela cabeça que ele carrega sobre seus ombros. A raça anglo-saxônica, senhor, é uma das mais surpreendentes. Nunca nenhum homem foi mais enganado nessa raça do que eu nas últimas três semanas. Eu não sabia que havia no carácter daquela raça tanta cobardia ou tanta pusilanimidade. A traição que foi exibida nela pelos senhores pertencentes àquela raça abalou minha confiança nela mais do que tudo o que ficou sob minha observação desde o dia do meu nascimento.

Qual é a pergunta em questão? Por que, senhor, esta Assembléia, hoje, está discutindo e deliberando sobre um julgamento; não há um Querubim que se senta ao redor do trono eterno de Deus hoje que não tremeria nem mesmo se uma ordem fosse dada pelo próprio Deus Supremo para descer aqui e sentar-se em julgamento sobre a minha masculinidade. Os senhores podem olhar para esta questão com a luz que escolherem, e com tanta indiferença quanto julgarem apropriado supor, mas eu lhe digo, senhor, que esta é uma questão que não vai morrer hoje. Este evento será lembrado pela posteridade por idades ainda por vir, e enquanto o sol continuar a subir as colinas do céu.

De quem é esta legislatura? É a legislatura de um homem branco, ou é a legislatura de um homem negro? Quem votou por uma convenção constitucional, em obediência ao mandato do Congresso dos Estados Unidos? Quem primeiro se reuniu em torno do padrão da Reconstrução? Quem deu o golpe de misericórdia no estado da Geórgia? E de quem foi ouvida a voz nas colinas e nos vales deste estado? Foi a voz do negro armado e musculoso, com os poucos homens brancos de coração humanitário que vieram em nosso auxílio. Eu reivindico a honra, senhor, de ter sido o instrumento de convencer centenas sim, milhares de homens brancos, que reconstruir sob as medidas do Congresso dos Estados Unidos foi o mais seguro e o melhor caminho para o interesse do estado.

Deixe-nos ver alguns fatos relacionados a este assunto. Metade dos homens brancos da Geórgia votaram a favor desta legislatura? A grande maioria deles não lutou, com todas as suas forças, contra a Constituição sob a qual estamos agindo? E eles não lutaram contra a organização desta legislatura? E além disso, senhor, não votaram contra? Sim, senhor! E há pessoas hoje nesta legislatura que estão dispostas a cuspir-me o seu veneno na cara, enquanto eles próprios se opuseram, com todo o seu poder, à ratificação desta Constituição. Questionam o meu direito a um assento neste órgão, para representar o povo cujos votos legais me elegeram. Esta objecção, senhor, é uma objecção inaudita ao monopólio do poder. Nenhuma analogia pode ser encontrada, exceto o caso de um homem que deveria entrar na minha casa, tomar posse da minha mulher e dos meus filhos, e depois me dizer para sair. Estou muito na posição de criminoso diante do seu bar, porque me atrevo a ser o expoente das opiniões daqueles que me mandaram para cá. Ou, em outras palavras, nos dizem que se os negros querem falar, devem falar através de trombetas brancas; se os negros querem expressar seus sentimentos, devem ser adulterados e enviados através de mensageiros brancos, que vão quibbling e equivocar-se e escapar tão rapidamente como o pen-dulum de um relógio. Se isso não for feito, então os negros cometeram um ultraje, e seus representantes devem ser negados o direito de representar seus constituintes.

A grande questão, senhor, é esta: Eu sou um homem? Se eu sou tal, reivindico os direitos de um homem. Não sou um homem porque sou de um tom mais sombrio do que os cavalheiros honrados que me rodeiam? Deixe-me ver se eu sou ou não. Quero convencer a Câmara hoje que tenho direito ao meu lugar aqui. Um certo cavalheiro argumentou que o negro era um mero desenvolvimento semelhante ao orangoutang ou chimpanzé, mas acontece que, quando um negro é examinado, fisiológica, frenologicamente e anatomicamente, e posso dizer, fisionomicamente, ele é considerado o mesmo que pessoas de cor diferente. Eu gostaria de perguntar a qualquer cavalheiro neste andar, onde está a analogia? Você me acha um quadrúpede, ou me acha um homem? Encontra três ossos a menos nas minhas costas do que nas do homem branco? Encontram menos órgãos no cérebro? Se nada sabeis disto, eu sei; pois ajudei a dissecar cinqüenta homens, negros e brancos, e afirmo que, quando tirais o pigmento mucoso, a cor da pele não podeis, para salvar a vossa vida, distinguir entre o negro e o branco. Eu sou um homem? Tenho uma alma para salvar, como você tem? Sou susceptível de desenvolvimento eterno, como tu? Posso aprender todas as artes e ciências que você pode? Alguma vez foi demonstrado na história do mundo? Alguma vez os negros demonstraram bravura como os brancos? Alguma vez estiveram nas profissões? Não têm eles órgãos articuladores tão bons como você? Algumas pessoas argumentam que existe uma semelhança muito próxima entre a laringe do negro e a do orangotango. Por que, senhor, não há tanta semelhança entre eles como há entre a laringe do homem e a do cão, e este fato eu ouso qualquer membro desta Câmara a disputar. Deus viu por bem variar tudo na natureza. Não há dois homens iguais, nem duas vozes iguais, nem duas árvores iguais. Deus teceu e teceu variedade e versatilidade em todo o espaço sem limites de Sua criação. Porque Deus achou apropriado fazer algum vermelho, e algum branco, e algum preto, e algum marrom, devemos nos sentar aqui em julgamento sobre o que Deus achou apropriado fazer? Tão bem se pode brincar com os relâmpagos do céu como com aquela criatura que traz a imagem de Deus, a fotografia de Deus.

A pergunta é feita, “O que é que a raça negra tem feito? Bem, Sr. Orador, tudo o que tenho a dizer sobre o assunto é o seguinte: Se nós somos a classe de pessoas que geralmente somos representados para ser, eu considero que somos um grande povo. É geralmente considerado que somos os filhos de Canaã, e a maldição de um pai repousa sobre nossas cabeças, e tem descansado, durante toda a história. Senhor, eu nego que a maldição de Noé teve algo a ver com o negro. Nós não somos os filhos de Canaã; e se somos, senhor, onde devemos ficar? Vamos olhar um pouco para a história. Melquisedeque era um cananeu; todos os fenícios, todos aqueles inventores das artes e ciências eram a posteridade de Canaã; mas, senhor, o negro não é. Nós somos os filhos de Cush, e a maldição de Canaã não tem nada a ver com o negro. Se pertencemos a essa raça, Ham pertenceu a ela, sob cujas instruções Napoleão Bonaparte estudou táticas militares. Se nós pertencemos a essa raça, Santo Agostinho pertencia a ela. Quem foi que lançou as bases da grande Reforma? Martinho Lutero, que acendeu a luz da verdade evangélica que nunca mais se apagará até que o sol não se levante mais; e, muito antes, os princípios democráticos terão encontrado seu nível nas regiões de Plutão e de Prosperpina . . . .

O honorável cavalheiro de Whitfield (Sr. Shumate), ao argumentar esta pergunta, há um ou dois dias, apresentou a proposta de que ser um representante não era ser um oficial “era um privilégio que os cidadãos tinham o direito de desfrutar”. Estas são as suas palavras. Não era um escritório; era um “privilégio”. Todo o cavalheiro aqui sabe que negou que ser um representante era ser um oficial. Agora, ele é reconhecido como um líder do partido Democrata nesta Câmara, e geralmente cozinha mantimentos para eles comerem; faz essa notável declaração, e como estão vocês, cavalheiros do outro lado da Câmara, porque eu sou um oficial, quando uma de suas grandes luzes diz que eu não sou um oficial? Se o senhor me negar o direito dos meus eleitores de ter representação aqui porque é um “privilégio”, então, senhor, eu lhe mostrarei que tenho tantos privilégios quanto o homem mais branco neste andar. Se não me é permitido ocupar um lugar aqui, com o propósito de representar os meus eleitores, quero saber como os homens brancos podem ser autorizados a fazê-lo. Como pode um homem branco representar um eleitorado de cor, se um homem de cor não o pode fazer? O grande argumento é que..: “Oh, nós herdámos” isto, aquilo e o outro. Agora, quero que os cavalheiros se acalmem, senso comum. O criado é maior do que o Criador? O homem é maior do que Deus? É muito estranho, se um homem branco pode ocupar neste andar um assento criado por votos coloridos, e um homem negro não o pode fazer. Por que, senhores, é o raciocínio mais míope do mundo. Um homem pode ver melhor do que isso com meio olho; e mesmo que não tivesse olho nenhum, ele poderia forjar um, como o ciclope fez, ou dar um soco com o dedo, o que lhe permitiria ver através disso.

Diz-se que o Congresso nunca nos deu o direito de ocupar um cargo. Eu quero saber, senhor, se as medidas de Reconstrução não basearam sua ação no chão que nenhuma distinção deve ser feita por causa de raça, cor ou condição prévia? Não foi esse o grande fulcro sobre o qual descansaram? E não teria todos os Estados reconstruídos tido que reconstruir sobre a ideia de que não deveria ser feita nenhuma discriminação, em nenhum sentido do termo? Não há aqui um homem que ouse dizer não. Se o Congresso simplesmente me deu direitos civis e políticos suficientes para fazer de mim um mero escravo político dos democratas, ou qualquer outra pessoa dando-lhes a oportunidade de saltar nas minhas costas para saltar para o poder político, eu não agradeço ao Congresso por isso. Nunca, que Deus me ajude, serei um escravo político. Não falo agora por aqueles homens de cor que se sentam comigo nesta Câmara, nem digo que endossam os meus sentimentos, mas ajudar o Sr. Lincoln a tirar-me da escravidão servil não tinha a intenção de me colocar a mim e à minha raça na escravidão política. Se o fizeram, que me tirem a cédula, eu não a quero e não a vou ter. Não quero ser uma mera ferramenta desse tipo. Já sou um escravo há tempo suficiente.

Dir-vos-ei o que estaria disposto a fazer: Estou disposto a que a questão seja submetida ao Congresso para uma explicação sobre o que se entendeu na passagem das suas medidas de reconstrução, e da Emenda Constitucional. Que o Partido Democrata nesta Câmara aprove uma resolução dando essa orientação a este assunto, e eu ficarei satisfeito. Desafio-vos, cavalheiros, a fazê-lo. Cheguem abertamente à questão de saber se isso significava que o negro poderia ocupar um cargo, ou se significava que ele deveria ter apenas o direito de voto. Se vocês são homens honestos, vão fazê-lo. Se, no entanto, não o fizerem, farei outra proposta: Chamem juntos, mais uma vez, a convenção que elaborou a constituição sob a qual estamos agindo; deixem-nos votar sobre o assunto, e eu estou disposto a seguir a decisão deles…

Estes homens de cor, que são incapazes de se expressar com toda a clareza, dignidade e força da eloquência retórica, são ridicularizados pela Democracia do país. Isso me lembra muito o homem que se olhava ao espelho e, imaginando que estava se dirigindo a outra pessoa, exclamou: Meu Deus, como você é feio!” Estes senhores não consideram nem por um momento as terríveis dificuldades que estas pessoas sofreram, e especialmente aqueles que de alguma forma se esforçaram para adquirir uma educação. Para mim, senhor, fui criado no campo de algodão da Carolina do Sul e, a fim de me preparar para a utilidade, tanto para mim como para a minha raça, decidi dedicar as minhas horas livres ao estudo. Quando o supervisor se retirou à noite para o seu confortável sofá, sentei-me, li, pensei e estudei, até que o ouvi tocar a buzina pela manhã. Ele me dizia frequentemente, com um juramento, que se me descobrisse tentando aprender, que me chicotearia até a morte, e não tenho dúvida que o teria feito, se tivesse encontrado uma oportunidade. Eu rezei a Deus Todo-Poderoso para me ajudar, e Ele o fez, e eu O agradeço de todo o meu coração e alma…

Por isso, no que me diz respeito pessoalmente, nenhum homem na Geórgia tem sido mais conservador do que eu. “Qualquer coisa para agradar aos brancos” tem sido o meu lema; e eu tenho aderido tão de perto a esse curso, que muitos entre o meu próprio partido têm me classificado como Democrata. Um dos líderes do partido republicano na Geórgia não tem sido nada favorável para mim há algum tempo atrás, porque ele acreditava que eu era muito “conservador” para um republicano. Posso assegurar-lhe, porém, Sr. Presidente, que já tive o suficiente, e de sobra, de tal “conservadorismo” …

Mas, Sr. Presidente, não considero este movimento como um empurrão para mim. É um empurrão para a Bíblia, um empurrão para o Deus do Universo, por fazer um homem e não terminá-lo; é simplesmente chamar o Grande Jeová de tolo. Por que, senhor, embora não sejamos brancos, temos conseguido muito. Fomos pioneiros na civilização aqui; construímos o seu país; trabalhámos nos seus campos e colhemos as suas colheitas durante duzentos e cinquenta anos! E o que é que lhe pedimos em troca? Pedimos-vos uma compensação pelo suor que os nossos pais vos causaram, pelas lágrimas que causastes, pelos corações partidos, pelas vidas que reduzistes e pelo sangue que derramastes? Pedimos-te retaliação? Nós não pedimos. Estamos dispostos a deixar o passado morto enterrar os seus mortos; mas pedimos-vos, agora, pelos nossos direitos. Tendes todos os elementos de superioridade do vosso lado; tendes o nosso dinheiro e o vosso; tendes a nossa educação e a vossa; e tendes a nossa terra e a vossa também. Nós, que somos centenas de milhares na Geórgia, incluindo nossas esposas e famílias, sem um pé de terra para chamar nossos próprios estranhos na terra do nosso nascimento; sem dinheiro, sem educação, sem ajuda, sem um teto para nos cobrir enquanto vivemos, nem argila suficiente para nos cobrir quando morremos! É extraordinário que uma raça como a vossa, professando galanteria e cavalheirismo e educação e superioridade, vivendo numa terra onde os sinos tocantes chamam criança e senhor à igreja de Deus uma terra onde se lêem Bíblias e se dizem verdades evangélicas, e onde se presume que existam tribunais de justiça; é extraordinário que, com todas essas vantagens do vosso lado, possais fazer guerra contra o pobre negro indefeso. Sabeis que não temos dinheiro, nem caminhos-de-ferro, nem telégrafos, nem vantagens de qualquer tipo, e, no entanto, todo o tipo de injustiça é colocado sobre nós. Vós sabeis que o povo negro deste país vos reconhece como seus superiores, em virtude da vossa educação e vantagens…

Podeis expulsar-nos, senhores, mas eu acredito firmemente que um dia vos arrependereis. O negro não pode proteger um país, se o país não o protege; e se, amanhã, surgir uma guerra, eu não levantaria um mosquete para defender um país onde a minha virilidade é negada. A maneira moderna na Geórgia, quando o trabalho árduo deve ser feito, é o homem branco sentar-se à sua vontade enquanto o homem negro faz o trabalho; mas, senhor, direi isto aos homens de cor da Geórgia, pois, se eu for morto nesta campanha, posso não ter oportunidade de lhes dizer em qualquer outro momento: Nunca levantem um dedo nem levantem a mão em defesa da Geórgia, até a Geórgia reconhecer que são homens e investir-vos com os direitos inerentes à masculinidade. Pague seus impostos, entretanto, obedeça a todas as ordens de seus empregadores, aceite bons conselhos de amigos, trabalhe fielmente, ganhe uma vida honesta e mostre, através de sua conduta, que você pode ser um bom cidadão.

Prossiga com suas opressões. A Babilónia caiu. Onde está a Grécia? Onde está Nínive? E onde está Roma, o império das amantes do mundo? Porque é que ela está, hoje, em fragmentos partidos por toda a Europa? Porque a opressão a matou. Todos os actos que cometemos são como uma bola de limites. Se amaldiçoares um homem, essa maldição repercute sobre ti; e quando abençoares um homem, a bênção volta para ti; e quando oprimires um homem, a opressão também repercutirá. Onde você já ouviu falar de quatro milhões de homens livres sendo governados por leis, e ainda não têm mão na sua criação? Procure nos registros do mundo, e você não encontrará nenhum exemplo. “Os governos derivam os seus justos poderes do consentimento dos governados.” Como se atrevem a fazer leis para me julgar a mim, à minha mulher e aos meus filhos, e a negar-me uma voz na elaboração dessas leis? Eu sei que você pode estabelecer uma monarquia, uma autocracia, uma oligarquia, ou qualquer outro tipo de oligarquia que você queira; e que você pode declarar a quem você deseja ser soberano; mas diga-me, senhor, como você pode me vestir com mais poder do que outro, onde todos são soberanos da mesma forma? Como você pode dizer que tem uma forma republicana de governo, quando você faz tal distinção e promulga tais leis proscritivas?

Os senhores falam muito sobre os negros “não construindo monumentos”. Posso dizer uma coisa aos senhores: isto é, que poderíamos ter construído monumentos de fogo enquanto a guerra estava em curso. Podíamos ter disparado os vossos bosques, os vossos celeiros e vedações, e chamar-vos a casa. Fizemo-lo? Não, senhor! E que Deus conceda que o negro nunca o faça, ou faça algo mais que destrua a boa opinião dos seus amigos. Nenhum epíteto é suficientemente ousado para nós agora. Eu vi, senhor, que construímos um monumento de docilidade, de obediência, de respeito, e de autocontrole, que durará mais tempo que as Pirâmides do Egito.

Somos um povo perseguido. Lutero foi perseguido; Galileu foi perseguido; homens bons em todas as nações foram perseguidos; mas os perseguidores foram entregues à posteridade com vergonha e ignomínia. Se vocês aprovarem este projeto de lei, nunca conseguirão que o Congresso perdoe ou que o Congresso conceda o direito de voto a outro rebelde em suas vidas. Vocês vão fixar um direito de voto eterno sobre o Sr. Toombs e os outros homens principais da Geórgia. Vocês podem pensar que estão honrando a si mesmos ao nos expulsar desta Casa; mas quando formos, faremos como Wickliffe e como Latimer fez. Acenderemos uma tocha da verdade que nunca se apagará a impressão que passará pelo país, como as pessoas imaginam em seus olhos estes pobres negros, em todas as partes deste país do Sul, suplicando por seus direitos. Quando nos expulsam, fazem de nós para sempre seus inimigos políticos, e nunca mais encontrarão um negro para votar um bilhete democrata; pois, assim Deus me ajude, eu percorrerei toda a extensão e largura da terra, onde se encontra um homem da minha raça, e aconselho-o a ter cuidado com o partido democrata. A justiça é a grande doutrina ensinada na Bíblia. A justiça eterna de Deus é fundada sobre a Verdade, e o homem que sai da justiça sai de ‘Rute, e não pode fazer prevalecer seus princípios.

Eu tenho agora, Sr. Orador, dito tudo o que minha condição física me permitirá dizer. Fraco e doente, embora eu esteja, não pude sentar passivamente aqui e ver os direitos sagrados da minha raça destruídos de uma só vez. Estamos numa posição algo semelhante à da famosa “Brigada da Luz”, da qual Tennyson diz, eles tinham

Canhão à direita deles, Canhão à esquerda deles, Canhão à frente deles, Volleyed e thundered.

Espero que nossa pobre raça, oprimida, possa agir bem e sabiamente durante este período de provação, e que eles exerçam paciência e discrição em todas as circunstâncias.

Podeis expulsar-nos, cavalheiros, pelos vossos votos, hoje; mas, enquanto o fazeis, lembrai-vos que há um Deus justo no Céu, cujo Olho que Tudo-Vê contempla de igual modo os actos do opressor e do oprimido, e que, apesar das maquinações dos ímpios, nunca deixa de justificar a causa da Justiça, e a santidade da Sua própria obra.