Biólogos desenvolveram uma ampla gama de métricas morfológicas, bioquímicas e fisiológicas para avaliar a saúde e, em particular, o estado energético de cada animal. Estas métricas tiveram origem para quantificar aspectos da saúde humana, mas também provaram ser úteis para abordar questões de história de vida, ecologia e gestão de recursos de animais de caça e comerciais. Revemos a aplicação de índices de condição (IC) para estudos de conservação e concentramo-nos em medidas que quantificam reservas de gordura, conhecidas por serem críticas para actividades energeticamente desafiantes como a migração, reprodução e sobrevivência durante períodos de escassez. Os métodos padrão pontuam o teor de gordura, ou dependem de uma razão de massa corporal racionalizada por alguma medida de tamanho, geralmente uma dimensão linear, como o comprimento das asas ou o comprimento total do corpo. Valores numéricos mais elevados destes índices são interpretados como significando que um animal tem maiores reservas de energia. Tais ICs podem fornecer informação preditiva sobre a qualidade do habitat e produção reprodutiva, que por sua vez pode ajudar os gestores com avaliações e políticas de conservação. Nós revemos as questões sobre os métodos e métricas de medição e descrevemos a ligação das ICs com medidas de forma corporal. Os debates na literatura sobre os melhores métodos estatísticos a usar na computação e comparação de ICs permanecem sem solução. Em seguida, comentamos sobre a diversidade de métodos utilizados para medir a composição corporal e a diversidade de modelos fisiológicos que computam a composição corporal e as ICs. Os sistemas regulatórios fisiológicos subjacentes que regem a alocação de energia e nutrientes entre compartimentos e processos dentro do corpo são mal compreendidos, especialmente para situações de campo, e aguardam dados básicos de estudos laboratoriais adicionais e sistemas avançados de medição, incluindo telemetria. Por enquanto, as IC fisiológicas padrão podem fornecer evidências de apoio e ligações mecanicistas para estudos populacionais que tradicionalmente têm sido o foco da biologia da conservação. Os fisiologistas podem fornecer orientações para a aplicação no campo de índices de condições com estudos de validação e desenvolvimento de novos instrumentos.